Apresentar dois gatos num apartamento

A vida em conjunto do gato doméstico e do ser humano começou há cerca de 10 000 anos, com benefício mútuo: os gatos controlavam o número de roedores perto dos campos e das reservas de colheita. Ao contrário da maioria dos outros animais domésticos, a domesticação do gato não exigiu alterações significativas na sua genética — o seu comportamento inato e os instintos de caça mantiveram-se praticamente intactos. O gato doméstico atual conserva, em grande medida, os hábitos do seu antepassado selvagem, o gato-bravo africano, que evoluiu como caçador solitário, defensor do seu território e que evita confrontos diretos para não se magoar.

Nas condições urbanas atuais, a grande maioria dos gatos vive em espaços fechados de apartamentos. Para estes animais, isto cria uma contradição séria com a sua natureza: o espaço limitado priva-os das formas naturais de controlar o seu território e de manter a distância de estranhos.

Na prática dos veterinários especializados em comportamento animal, cerca de um quarto de todos os casos está relacionado precisamente com conflitos entre animais de companhia. É fundamental notar que, na maioria dos casos, a causa de um conflito prolongado é a introdução incorreta de um novo gato no território onde já vive um gato residente.

Compreender como os gatos pensam, como o seu organismo reage ao stress e como constroem relações entre si é essencial para uma boa apresentação. Erros nas primeiras etapas provocam problemas de comportamento persistentes (agressividade, urinar fora da caixa de areia) e doenças físicas graves que surgem devido à tensão nervosa constante.

Ao contrário do mito popular de que os gatos andam sempre sozinhos, eles têm uma grande flexibilidade social. Os gatos conseguem, de facto, sobreviver sozinhos quando a comida escasseia, mas quando há recursos suficientes, são capazes de formar grupos sociais complexos — colónias.

A base destes grupos de gatos é sempre o parentesco por linha materna: o núcleo principal da colónia são mães, filhas e irmãs. Estas juntam-se para criar as crias em conjunto, defender o território e controlar as fontes de alimento. As fêmeas do grupo cooperam muito bem entre si: lambem, protegem e até alimentam crias que não são suas. Graças a isto, as crias desenvolvem-se mais depressa e tornam-se independentes, em média, 10 dias mais cedo do que as crias de gatas solitárias.

Dentro do seu grupo, os gatos escolhem os seus «melhores amigos»: dormem encostados uns aos outros e trocam regularmente saudações amigáveis. No entanto, a sociedade felina não é uniforme: alguns animais podem evitar-se mutuamente, criando uma rede complexa de simpatias e antipatias. Em grupos de animais não esterilizados, os machos tendem a evitar-se mais devido à competição, mas se os animais forem castrados, o sexo deixa de ter grande peso na escolha de um amigo. O mais importante para uma boa relação é o parentesco de sangue e o facto de os gatos terem crescido juntos desde pequenos.

Defender a sua casa de estranhos é um instinto básico. O aparecimento de um animal desconhecido no apartamento provoca sempre ansiedade e, muitas vezes, agressividade por parte do gato residente, porque os gatos distinguem quem é «da casa» de quem é «de fora» sobretudo pelo cheiro.

Os gatos que vivem em harmonia esfregam-se constantemente uns nos outros com os flancos, a cabeça e a cauda. Durante este ritual agradável, trocam ativamente feromonas e secreções das glândulas situadas no focinho e entre as almofadinhas das patas. Juntamente com o cheirar mútuo constante, isto cria um «cheiro de grupo» único, que funciona como o principal sinal de segurança entre eles.

Quando um gato novo com um cheiro completamente estranho é trazido para casa, o animal residente percebe isso como uma invasão e uma ameaça direta à sua casa. Mesmo que o seu próprio gato passe pouco tempo no veterinário e volte com cheiro a medicamentos, os outros gatos da casa podem não o reconhecer ao regressar e atacá-lo.

A forma como os gatos manifestam agressividade depende muito do número de animais na casa. Se o gato vive sozinho, é mais provável que morda ou arranhe os donos — a pessoa é a sua única fonte de interação e de jogo, por isso a agressividade lúdica ou por medo acaba por se direcionar às pessoas.

Se, pelo contrário, vivem vários gatos na casa, o nível de tensão oculta costuma ser mais elevado, e a agressividade dirige-se aos outros gatos: orelhas achatadas, bufos, gritos altos, bloqueio de passagens e tentativas de evitar cruzar-se uns com os outros. Quantos mais gatos houver, maior é a competição por comida, caixas de areia e atenção, o que exige do dono uma distribuição muito cuidada do espaço no apartamento.

Critérios para escolher um segundo gato: como reduzir os riscos de conflito. Uma apresentação bem-sucedida começa antes mesmo de trazer o novo animal para casa. Os especialistas veterinários desaconselham vivamente adotar um novo animal se o primeiro gato já for idoso ou sofrer de doenças crónicas — o stress causado pela chegada de um concorrente barulhento pode piorar muito a sua saúde.

Ao escolher um novo companheiro, vale a pena considerar: idade e temperamento (para um gato adulto, é melhor procurar um animal com temperamento semelhante; os gatinhos adaptam-se mais facilmente entre as 2 e as 9 semanas de idade); parentesco e adoção em pares (irmão e irmã, ou um casal já unido vindo de um abrigo, reduzem drasticamente o risco de conflitos, pois já partilham o mesmo cheiro e uma ligação afetiva); período experimental (foster-to-adopt) — muitos abrigos oferecem acolhimento temporário para avaliar a compatibilidade entre os animais antes da decisão final.

Uma apresentação falhada e uma guerra silenciosa pelo território são um golpe muito forte para a saúde de ambos os animais. A competição oculta provoca um estado de stress crónico que destrói a saúde.

Quando um gato sente uma ameaça, o cérebro envia um sinal aos sistemas que gerem o stress (hipotálamo, hipófise e suprarrenais) e ativa também o sistema nervoso simpático. Normalmente, num susto repentino, as suprarrenais libertam cortisol, dando ao organismo uma descarga imediata de energia para o instinto de «luta ou fuga».

Mas se o gato estiver fechado num apartamento com um vizinho hostil, não consegue fugir. A impossibilidade de evitar a ameaça transforma um susto normal num stress tóxico e permanente. O sistema nervoso mantém-se constantemente sobre-excitado, e as suprarrenais esgotam-se, deixando de reagir com normalidade. Estudos sobre o cérebro de gatos em stress prolongado mostram alterações fortes na produção de catecolaminas, responsáveis pela ansiedade.

A análise do pelo dos gatos (que permite acompanhar o nível de cortisol ao longo do tempo) mostra que os animais que nunca saem do apartamento têm, à partida, um nível de stress mais elevado do que os que saem à rua. O espaço fechado, por si só, já mantém o gato em tensão, e a introdução de um concorrente costuma ser a gota de água que leva a doenças e a mau comportamento.

Cistite idiopática felina (CIF) associada à tensão nervosa. A consequência clássica do stress constante causado por disputas territoriais é a inflamação da bexiga — uma doença complexa causada por uma falha no sistema nervoso central. A libertação contínua de hormonas de stress torna as paredes da bexiga demasiado permeáveis, os componentes irritantes da urina penetram mais fundo nos tecidos e irritam os recetores de dor. Como resultado, o gato vai muitas vezes à caixa de areia, sente dor intensa e pode aparecer sangue na urina.

O mais importante: quando um gato começa a urinar na cama do dono ou nos tapetes, isso é uma consequência direta da dor e da ansiedade — está a tentar deixar o seu cheiro no local mais seguro que conhece, onde cheira ao dono que ama. Isto não é, de forma alguma, «vingança» contra o novo gato. Na maioria dos animais, os sintomas de cistite desaparecem por si só assim que se consegue reconciliá-los com o vizinho ou eliminar a fonte de medo.

Muitos donos pensam: «Se os gatos não brigam até sangrar ou perder pelo, é porque fizeram as pazes». Na realidade, os gatos preferem resolver disputas simplesmente evitando-se um ao outro. A ausência de brigas muitas vezes mascara uma inimizade profunda, que se manifesta através de agressividade passiva e controlo de recursos.

O controlo de recursos acontece quando um gato impede sistematicamente o outro de aceder a coisas essenciais para a vida: locais elevados (prateleiras, árvores para gatos) — por estes os gatos disputam com mais intensidade do que pela comida; caixas de areia — o momento de usar a caixa é de máxima vulnerabilidade, e se um gato vigia o outro junto à caixa, é uma forma muito forte de pressão psicológica; passagens estreitas — vãos de porta, corredores, patamares de escadas; recursos sociais — atenção da pessoa, direito a deitar-se ao colo ou a dormir na cama.

Se os sinais de alerta forem detetados a tempo, é possível travar o conflito antes de as garras entrarem em ação. Cenário típico: um dos gatos começa a urinar fora da caixa de areia, apesar de estar de boa saúde, enquanto o outro gato fica deitado permanentemente no corredor, cortando o caminho até à caixa. Ajuda criar um «quarto seguro» separado para o animal intimidado.

Escala de sinais (do menos ao mais preocupante): «Olhar pesado» — um olhar fixo e sem piscar, dirigido de cima para baixo ao adversário, uma forma silenciosa de agressividade passiva, sinal precoce de stress. Bloqueio de passagens — deitar-se deliberadamente em corredores estreitos, o gato finge dormir, mas a cauda a mexer nervosamente e as orelhas em «radar» denunciam o controlo do território — tensão oculta elevada. Interceção e domínio — o agressor come rapidamente a sua comida e senta-se mesmo junto à taça da vítima, obrigando-a a afastar-se com fome, ou ultrapassa-a constantemente no caminho até ao dono — controlo ativo de recursos. Imobilização — o gato intimidado paralisa a meio caminho ao ver o agressor, encolhe-se contra o chão e tenta seguir outro percurso — medo crónico. Divisão de horários — os gatos dormem nos mesmos locais e usam os mesmos caminhos, mas em horas diferentes, para nunca se cruzarem — evitamento oculto. Ameaças abertas — bufos, uivos roucos e altos, rosnados, orelhas achatadas, pupilas dilatadas, pelo eriçado — agressividade crítica, prontidão para a luta.

Antes de apresentar os animais cara a cara, é preciso preparar bem o apartamento. As organizações veterinárias internacionais desenvolveram os «Cinco Pilares de um Ambiente Saudável» — o simples cumprimento destes já reduz bastante o stress.

1. Um abrigo seguro para cada um. Cada gato deve ter um local onde se possa esconder do perigo e acalmar-se. O abrigo ideal fica em altura, permite ao gato esticar-se ao comprimento total e tem duas saídas (para que ninguém consiga encurralá-lo).

2. Separação dos recursos essenciais. O erro principal é colocar todas as tigelas e caixas de areia numa só fila, na mesma divisão. Deve seguir-se a regra «número de gatos + 1» para caixas de areia, tigelas e arranhadores: para dois gatos, são precisas três caixas de areia, distribuídas por divisões diferentes, para que um gato dominante não consiga controlar todas ao mesmo tempo.

3. Possibilidade de caçar e brincar. Brincadeiras com varinhas e brinquedos de caça, e puzzles alimentares, ajudam os gatos a libertar a energia acumulada e a aliviar a tensão nervosa. Brincadeiras em conjunto também ajudam muito durante a apresentação.

4. Interação positiva com o ser humano. O contacto deve ser sempre proposto pelo próprio gato. É absolutamente proibido segurar os gatos à força, sobretudo pegando-lhes pelo cachaço. Se o animal resistir ou estiver tenso, deve deixá-lo em paz e não o pegar ao colo.

5. Respeito pelos cheiros. Evite produtos de limpeza com cheiros fortes e retire os sapatos usados na rua. Disponibilize arranhadores confortáveis para que os gatos possam deixar as suas marcas de cheiro — isso dá-lhes a sensação de que o território lhes pertence.

A abordagem antiga — «basta pôr o novo gato na sala e deixá-los resolver sozinhos quem manda» — está completamente errada e é perigosa: provoca uma descarga enorme de hormonas de stress e leva muitas vezes a que os gatos fiquem com medo pânico um do outro durante anos. A abordagem atual exige uma apresentação gradual, passo a passo. O ritmo deste processo é sempre ditado pelo gato mais medroso.

Passo 1: Isolamento num «quartel-general». Reserva-se uma divisão fechada e separada para o novo gato, com as suas próprias caixas de areia, tigelas, água e arranhador. A porta deve ficar bem fechada, para que os gatos não se vejam. O recém-chegado reduz o stress da mudança e deixa o seu cheiro, sentindo-se seguro, enquanto o gato residente percebe que há um estranho em casa, mas o seu território principal continua protegido.

Passo 2: Troca de cheiros. O dono pega numa toalhinha de tecido limpa, passa-a suavemente pelas bochechas e pelo queixo do primeiro gato (onde se libertam feromonas calmantes) e depois leva-a para a divisão do recém-chegado. Se o gato cheirar o cheiro estranho com calma, dá-se-lhe imediatamente a guloseima mais saborosa — e faz-se o mesmo no sentido inverso. Assim criam-se associações agradáveis: o cheiro estranho passa a estar ligado a comida saborosa e deixa de parecer assustador.

Passo 3: Troca de territórios. Quando ambos os gatos reagem com calma às toalhinhas com o cheiro um do outro, trocam-se temporariamente de lugar — o recém-chegado é solto para explorar todo o apartamento, enquanto o gato residente fica fechado na divisão do recém-chegado durante esse tempo. Esta é uma etapa fundamental para criar aquele «cheiro de grupo» híbrido que trará a paz.

Passo 4: Contacto visual controlado. Coloca-se uma barreira transparente entre os animais (uma grade alta para crianças, uma rede ou uma porta entreaberta com travão rígido) e, dos dois lados da barreira, oferece-se comida aos gatos, aproximando gradualmente as tigelas da grade. Se algum dos gatos ficar tenso, deixar de comer ou dilatar as pupilas, as tigelas devem ser imediatamente afastadas.

Passo 5: Encontro sem barreiras, sob supervisão. Se os gatos comerem e brincarem com calma através da rede, a barreira pode ser retirada por um período muito curto (5 a 15 minutos), rodeando os gatos de muitos brinquedos. A principal tarefa do dono é separar os gatos para divisões diferentes antes de terem tempo de bufar ou discutir. O tempo destes encontros vai aumentando gradualmente, até os animais se habituarem por completo.

Se algo correr mal e os gatos manifestarem agressividade, é preciso agir com clareza:

1. Interromper o conflito em segurança. Nunca separe gatos a brigar com as mãos nuas — em estado de descontrolo, podem morder com força. Enfie um pedaço de cartão entre eles ou atire-lhes por cima um cobertor grosso, para que deixem de se ver.

2. Isolar. Separe de imediato os gatos que brigaram, colocando-os em divisões diferentes, e feche as portas, para que se possam acalmar e o sistema nervoso volte ao normal.

3. Resolver o problema. Analise por que motivo ocorreu a crise: talvez tenha avançado depressa demais, faltem caixas de areia, ou os gatos não tenham para onde saltar para escapar ao conflito.

Uso de feromonas e calmantes. Se a tensão entre os animais for muito grande, vale a pena usar produtos específicos que atuam na perceção dos cheiros pelos gatos, ou medicamentos.

Existem dois tipos principais de feromonas felinas disponíveis para compra.

O primeiro tipo ajuda os gatos a sentirem-se confiantes no seu território (equivalente às feromonas faciais). Funciona muito bem quando o gato, por stress, começa a marcar os cantos com urina, mas é pouco eficaz para reconciliar dois gatos.

Para resolver conflitos entre companheiros, usa-se o equivalente à feromona apaziguadora da gata-mãe (Cat Appeasing Pheromone) — na natureza, a gata liberta-a durante a amamentação, para que as crias se sintam seguras e não discutam. Ensaios clínicos com difusores especiais de tomada mostraram excelentes resultados: ao fim de mês e meio de utilização, a frequência e a intensidade dos conflitos entre gatos diminuíram significativamente; a fuga constante de um gato em relação ao outro reduziu-se quase para metade; o efeito não é imediato, surgindo por volta da 2ª–3ª semana de uso. Mesmo quando os difusores eram desligados depois de um mês de utilização, os gatos continuavam a viver em paz — a feromona ajudou-os a construir uma relação nova e boa, que se manteve mesmo sem o produto.

Anos de experiência de especialistas veterinários permitiram reunir uma lista dos principais erros que mais destroem o processo de apresentação:

1. «Deixem-nos resolver sozinhos». Os gatos não vivem segundo uma hierarquia rígida de matilha, como os cães. Forçar o confronto direto leva-os a fechar-se numa defesa acérrima, e não a «descobrir quem manda».

2. Castigar por bufar. Não se deve gritar com o gato, bater-lhe ou borrifá-lo com água quando bufa ao novo gato. Bufar é um sinal normal de «afasta-te, tenho medo». Se o gato for castigado por avisar, aprende a atacar em silêncio e sem aviso prévio, e o medo do castigo fica associado à presença do outro gato.

3. Dar de comer em duas tigelas mesmo ao lado uma da outra. Se as tigelas forem colocadas juntas, os gatos até toleram a presença um do outro pela comida, mas por dentro sentem um stress e uma tensão enormes.

4. Ignorar doenças. Se o seu gato adulto, antes pacífico, se tornar de repente agressivo para com os outros, verifique a saúde dele junto do veterinário. Dor oculta nas articulações, perda de visão ou problemas na tiroide tornam o animal muito irritável — o gato transfere a sua dor física para quem o rodeia e defende-se através da agressividade.