Saúde reprodutiva

O ciclo sexual dos gatos depende da época do ano e da quantidade de luz. No hemisfério norte, os gatos são mais ativos na primavera e no verão, quando os dias são longos. De outubro a dezembro chega o período de repouso — o anestro —, em que o nível de hormonas sexuais (estrogénios) desce ao mínimo. No entanto, nas gatas que vivem em apartamentos com iluminação artificial (cerca de 14 horas de luz por dia), este ciclo pode funcionar o ano inteiro, independentemente da estação.

O ciclo da gata é composto por várias fases, cada uma com as suas hormonas, comportamentos e alterações no organismo próprias.

O proestro (preparação para o cio) dura muito pouco tempo, normalmente menos de um dia: o organismo começa a produzir estrogénios, preparando-se para um possível acasalamento. A gata torna-se muito carinhosa, esfrega-se em objetos, mas ainda não deixa os machos aproximarem-se.

O estro (o próprio cio) é o período em que a gata está pronta para acasalar. Dura entre 2 e 19 dias (em média cerca de uma semana). Nos ovários amadurecem os óvulos, o nível de hormonas sobe muito, o que altera o comportamento da gata: assume uma postura especial (arqueia as costas e afasta a cauda), mia alto, rebola-se no chão e come menos. Os donos que nunca passaram por isto por vezes pensam que a gata está doente ou com dores.

Em medicina veterinária, distinguem-se ainda outras variantes de cio: «cio dividido» — quando os sinais começam, param durante alguns dias e voltam depois (frequente em gatas jovens); cio prolongado — quando o cio dura mais de uma semana (frequente em gatas siamesas), o que pode estar relacionado com quistos hormonais nos ovários.

Se não houver fecundação, segue-se o interestro (intervalo entre cios), que dura cerca de uma semana — o nível de hormonas desce, mas novos folículos começam logo a amadurecer, por isso a pausa é curta e o ciclo exaustivo repete-se de novo.

Durante muito tempo acreditou-se que as gatas só engravidavam através de um estímulo mecânico durante o acasalamento — provocado por pequenas espículas microscópicas no órgão sexual do gato, que desencadeiam a reação nervosa necessária.

Contudo, estudos atuais mostraram que, em mais de 30% das gatas, a ovulação pode ocorrer de forma espontânea, sem qualquer intervenção de um macho. Este processo pode ser desencadeado pelo cheiro de um macho, pela presença de outras gatas em cio, ou até por simples festas nas costas e na zona lombar feitas por uma pessoa.

O principal problema da ovulação espontânea é que, se a gata não engravidar, o organismo começa a preparar-se para a maternidade (surge a gravidez psicológica, que pode durar até 50 dias). Durante este período, o útero fica exposto durante muito tempo à hormona progesterona — isto protege contra novos cios, mas aumenta bastante o risco de infeções graves e de quistos uterinos.

A gestação nas gatas dura cerca de dois meses (em média 65–66 dias). O próprio parto demora entre 4 e 42 horas. As gatas são muito prolíficas: numa ninhada costumam nascer entre 1 e 5 gatinhos, e a probabilidade de engravidar depois do acasalamento é muito elevada — quase 74%.

Para que a população cresça tão depressa, os gatos machos também têm de estar ativos. A maturidade sexual nos machos é acompanhada por um aumento da testosterona, o que faz surgir no órgão sexual as espículas que estimulam a gata.

Os veterinários aconselham a não permitir que os machos se reproduzam antes de completarem um ano de idade, para que o seu organismo esteja totalmente desenvolvido e o esperma seja de boa qualidade. A capacidade reprodutiva dos machos mantém-se até aos 10–12 anos, embora a qualidade do sémen diminua com a idade.

Se o macho for infértil ou tiver problemas de saúde, o acasalamento continua a provocar a ovulação da gata, mas a gravidez não acontece — por isso a gata sofre de gravidez psicológica, e o risco de doenças uterinas aumenta. Além disso, os machos não castrados costumam marcar o território, ser agressivos para com outros animais e precisar de ser isolados.

Há muitos mitos em torno da reprodução dos gatos. O mais conhecido é a lenda de que um único casal de gatos e a sua descendência conseguiriam gerar 420 000 gatinhos em apenas 7 anos. Na prática, este número é impossível, porque pressupõe condições perfeitas: sobrevivência de cem por cento de todas as crias, maturação imediata e ausência de doenças e de velhice. Se as leis biológicas funcionassem de forma assim tão perfeita, numa só cidade nasceriam 76 mil milhões de gatos em 10 anos.

Os cálculos reais feitos por cientistas têm em conta a elevada mortalidade na rua: cerca de 75% dos gatinhos sem casa morrem nos primeiros meses de vida devido a infeções, parasitas, fome e atropelamentos. Tendo em conta esta estatística dura, um casal de gatos e a sua descendência, ao longo de 7 anos, geram um número bem mais baixo, mas ainda assim preocupante — cerca de 100 indivíduos.

Os modelos computacionais atuais ajudam a calcular exatamente como cresce a população e como a esterilização a influencia. Se, num grupo fechado de 50 gatos, não se tomar nenhuma medida, ao longo de 10 anos nascerão e morrerão, devido às dificuldades da vida, cerca de 1000 gatinhos. As simulações mostram que a simples captura e eutanásia não são tão eficazes como a esterilização em massa (programas CED: Captura — Esterilização — Devolução). Quando o nível de esterilização atinge o patamar necessário, o número de gatinhos novos cai para zero, a população estabiliza e começa depois a diminuir.

A esterilização não resolve apenas o problema dos animais sem casa, protege também a saúde de cada animal de estimação em concreto. Estudos médicos de grande escala mostram que os gatos castrados vivem, em média, 62% mais tempo do que os não castrados, e as gatas esterilizadas vivem 39% mais tempo do que as não esterilizadas. Esta diferença explica-se de forma simples: os animais castrados fogem menos de casa, não participam em brigas de rua (e, por isso, não se infetam com vírus perigosos como a imunodeficiência ou a leucemia) e não sofrem de doenças do sistema reprodutivo.

Piómetra (inflamação purulenta do útero) — uma doença potencialmente fatal, em que o útero se enche de pus. Antigamente pensava-se que só afetava as cadelas, mas as gatas sofrem dela quase tanto, sobretudo em idade média e avançada (em média por volta dos 7,5 anos). A doença desenvolve-se devido às hormonas: as gravidezes psicológicas repetidas fazem com que o revestimento do útero se espesse e liberte muita secreção, ao mesmo tempo que a imunidade local desce, e as bactérias (muitas vezes a Escherichia coli) penetram facilmente. Os sintomas nas gatas costumam ser discretos — nem sempre se nota o corrimento, porque as gatas são muito limpas —, mas o animal fica apático, recusa comida e pode vomitar. O principal tratamento é a cirurgia urgente para remover o útero e os ovários; se se demorar, pode instalar-se uma infeção generalizada. A esterilização preventiva de rotina elimina por completo o risco de desenvolver esta doença.

Tumores das glândulas mamárias — o terceiro tipo de cancro mais frequente nas gatas. Ao contrário dos cães, em que metade dos tumores são benignos, nas gatas mais de 90% destas formações são malignas, crescem muito depressa e dão metástases nos pulmões. O principal estimulador do crescimento destes tumores são as hormonas sexuais durante os cios, por isso a melhor prevenção é a esterilização feita a tempo.

Com base nesta estatística, as organizações veterinárias em todo o mundo lançaram a campanha «Fix by Five» («Esterilizar até aos 5 meses»): recomenda-se que a cirurgia de rotina seja feita aos gatinhos rigorosamente antes de completarem 5 meses de idade. Os mitos de que a esterilização precoce prejudica o crescimento ou estreita, de alguma forma, a uretra dos machos foram há muito refutados pela ciência — a cirurgia em idade precoce é muito melhor tolerada, os animais recuperam mais depressa da anestesia, e os abrigos deixam de se encher de gatinhos indesejados.