Presentar a dos gatos en un piso

La convivencia entre el gato doméstico y el ser humano comenzó hace unos 10 000 años, basada en un beneficio mutuo: los gatos controlaban el número de roedores cerca de los campos y las reservas de cosecha. A diferencia de la mayoría de los demás animales domésticos, la domesticación del gato no requirió cambios genéticos importantes: su comportamiento innato y sus instintos de caza se mantuvieron prácticamente intactos. El gato doméstico actual conserva en gran medida las costumbres de su antepasado salvaje, el gato salvaje africano, que evolucionó como un cazador solitario que defendía su territorio y evitaba los enfrentamientos directos para no resultar herido.

En el entorno urbano actual, la inmensa mayoría de los gatos vive en el espacio cerrado de un piso. Para estos animales, esto crea una seria contradicción con su naturaleza: el espacio limitado les priva de sus formas naturales de controlar su territorio y mantener las distancias con los desconocidos.

En la práctica de los veterinarios especializados en comportamiento animal, alrededor de una cuarta parte de todos los casos están relacionados precisamente con peleas entre mascotas que conviven en el mismo hogar. Es fundamental señalar que, en la mayoría de los casos, la causa de un conflicto prolongado es una presentación incorrecta del gato nuevo en el territorio donde ya vive un gato residente.

Comprender cómo piensan los gatos, cómo reacciona su organismo al estrés y cómo construyen sus relaciones entre ellos es fundamental para que la presentación tenga éxito. Los errores en las primeras etapas provocan problemas de comportamiento persistentes (agresividad, orinar fuera del arenero) y enfermedades físicas graves derivadas de la tensión nerviosa constante.

Contrariamente al mito popular de que los gatos siempre van a su aire, en realidad tienen una gran flexibilidad social. Es cierto que los gatos pueden sobrevivir solos si hay poca comida, pero cuando los recursos son suficientes, son capaces de formar grupos sociales complejos: las colonias.

La base de estos grupos felinos siempre son los lazos de parentesco por línea materna: el núcleo principal de la colonia son las madres, hijas y hermanas. Se unen para criar a los gatitos juntas, defender el territorio y controlar las fuentes de alimento. Las hembras del grupo cooperan muy bien entre sí: se turnan para lamer, vigilar e incluso amamantar a gatitos que no son suyos. Gracias a esto, las crías se desarrollan más rápido y se independizan, de media, 10 días antes que los gatitos de gatas solitarias.

Dentro de su grupo, los gatos eligen a sus «mejores amigos»: duermen acurrucados juntos y se saludan con frecuencia de forma amistosa. Sin embargo, la sociedad felina no es homogénea: algunos animales pueden evitarse entre sí, formando una compleja red de simpatías y antipatías. En los grupos de animales no esterilizados, los machos suelen evitarse entre ellos por la competencia, pero si están castrados, el sexo ya no influye tanto a la hora de elegir amigo. Lo más importante para una buena relación es el parentesco de sangre y si los gatos crecieron juntos desde pequeños.

Defender el propio hogar de los desconocidos es un instinto básico. La aparición de un animal desconocido en el piso siempre provoca inquietud y, a menudo, agresividad por parte del residente, porque los gatos distinguen a los «suyos» de los «extraños» sobre todo por el olor.

Los gatos que conviven en armonía se frotan constantemente los costados, las cabezas y las colas entre sí. Durante este agradable ritual intercambian activamente feromonas y secreciones de las glándulas situadas en el hocico y entre las almohadillas de las patas. Junto con el olfateo mutuo constante, esto crea un «olor de grupo» único que actúa como su principal señal de seguridad.

Cuando se trae a casa un gato nuevo con un olor completamente extraño, la mascota lo percibe como una invasión y una amenaza directa a su hogar. Incluso si tu propio gato solo fue un rato al veterinario y volvió oliendo a medicamentos, es posible que al regresar los demás gatos de la casa no lo reconozcan y lo ataquen.

La forma en que los gatos muestran agresividad depende mucho del número de animales que hay en casa. Si el gato vive solo, es más probable que muerda o arañe a sus dueños: la persona es su única fuente de interacción y juego, por lo que la agresividad de origen lúdico o por miedo se redirige hacia las personas.

Si en casa viven varios gatos, el nivel de tensión oculta suele ser mayor, y la agresividad se dirige hacia sus congéneres: orejas pegadas, bufidos, maullidos fuertes, bloqueo de los pasillos e intentos de evitarse mutuamente. Cuantos más gatos hay, mayor es la competencia por la comida, los areneros y la atención, lo que exige al dueño una distribución muy cuidadosa del espacio del piso.

Criterios para elegir un segundo gato: cómo reducir el riesgo de conflicto. Una presentación exitosa empieza incluso antes de traer a la nueva mascota a casa. Los especialistas veterinarios desaconsejan firmemente adoptar una nueva mascota si tu primer gato ya es mayor o padece enfermedades crónicas: el estrés que provoca la aparición de un competidor ruidoso puede empeorar mucho su salud.

Al elegir un nuevo amigo conviene tener en cuenta: la edad y el carácter (para un gato adulto es mejor buscar un animal con un temperamento parecido; los gatitos se adaptan más fácilmente entre las 2 y las 9 semanas de edad); el parentesco y la adopción en pareja (un hermano y una hermana, o una pareja que ya sea amiga en el refugio, reducen drásticamente el riesgo de conflictos, ya que comparten olor y vínculo afectivo); el periodo de prueba (foster-to-adopt) — muchos refugios ofrecen un acogimiento temporal para evaluar la compatibilidad de los animales antes de tomar la decisión final.

Una presentación fallida y una guerra territorial encubierta suponen un golpe muy duro para el organismo de ambos animales. La competencia oculta provoca un estado de estrés crónico que deteriora la salud.

Cuando un gato siente una amenaza, su cerebro envía una señal a los sistemas que controlan el estrés (el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas suprarrenales) y activa el sistema nervioso simpático. Normalmente, ante un susto repentino, las glándulas suprarrenales liberan la hormona cortisol, que proporciona al organismo un aporte brusco de energía para poner en marcha el instinto de «lucha o huida».

Pero si el gato está encerrado en un piso con un vecino hostil, no puede huir. La imposibilidad de evitar la amenaza convierte un susto normal en un estrés tóxico y constante. El sistema nervioso permanece en un estado de sobreexcitación continua, y las glándulas suprarrenales se agotan y dejan de reaccionar con normalidad. Los estudios sobre el cerebro de gatos sometidos a estrés prolongado muestran un fuerte cambio en la producción de catecolaminas, responsables de la ansiedad.

El análisis del pelo de los gatos (que permite rastrear el nivel de cortisol durante un periodo largo) muestra que los animales que nunca salen del piso tienen, de partida, un nivel de estrés más alto que los que sí salen a la calle. El propio espacio cerrado mantiene al gato en tensión, y añadir un competidor a menudo se convierte en la gota que colma el vaso, provocando enfermedades y mal comportamiento.

Cistitis idiopática felina (CIF) por tensión nerviosa. Una consecuencia clásica del estrés constante por disputas territoriales es la inflamación de la vejiga, una enfermedad compleja causada por un fallo en el sistema nervioso central. La liberación constante de hormonas del estrés hace que las paredes de la vejiga se vuelvan demasiado permeables, los componentes irritantes de la orina penetran más profundamente en los tejidos e irritan los receptores del dolor. Como resultado, el gato va al arenero con mucha frecuencia, siente un dolor intenso y puede aparecer sangre en la orina.

Lo más importante: cuando un gato empieza a orinar en la cama del dueño o en las alfombras, es una consecuencia directa del dolor y la ansiedad: está intentando dejar su olor en el lugar más seguro que conoce, donde huele a su dueño querido. Esto nunca es una «venganza» contra el nuevo gato. En la mayoría de los animales, los síntomas de la cistitis desaparecen por sí solos en cuanto se logra reconciliarlos con el otro gato o eliminar la fuente del miedo.

Muchos dueños piensan: «Como los gatos no se pelean hasta sangrar o arrancarse mechones de pelo, es que se han hecho amigos». En realidad, los gatos prefieren resolver sus disputas simplemente evitándose. La ausencia de peleas suele enmascarar una hostilidad profunda que se manifiesta mediante la agresividad pasiva y el control de recursos.

El control de recursos aparece cuando un gato impide sistemáticamente que el otro acceda a cosas vitales: los lugares elevados (estantes, complejos verticales), por los que los gatos luchan con más dureza que por la comida; los areneros, ya que ir al baño es un momento de máxima vulnerabilidad, y si un gato vigila a otro junto al arenero, es una forma muy potente de presión psicológica; los pasillos estrechos (huecos de puertas, pasillos, rellanos de escaleras); y los recursos sociales, como la atención de la persona, el derecho a tumbarse en su regazo o a dormir en la cama.

Si se detectan a tiempo las señales de alarma, se puede detener el conflicto antes de que se llegue a las uñas. Un escenario típico: uno de los gatos empieza a orinar fuera del arenero aunque su salud esté bien, mientras el otro gato se tumba constantemente en el pasillo, bloqueando el camino hacia el arenero. En estos casos ayuda crear una «habitación segura» independiente para el animal acosado.

Escala de señales (de menos a más preocupantes): «La mirada dura» — una mirada fija y sin parpadear hacia el rival desde arriba, una forma silenciosa de agresividad pasiva, señal temprana de estrés. Bloqueo de pasos — tumbarse deliberadamente en pasillos estrechos; el gato aparenta estar dormido, pero la cola que se mueve con nerviosismo y las orejas en alerta delatan el control del territorio: una tensión oculta alta. Interceptación y acecho — el agresor termina rápido su comida y se sienta pegado al comedero de la víctima, obligándola a marcharse con hambre, o bien se adelanta continuamente a la víctima en el camino hacia el dueño: control activo de recursos. Congelarse — el gato acosado se queda paralizado a medio paso al ver al agresor, se pega al suelo e intenta irse por otro camino: miedo crónico. Reparto de horarios — los gatos duermen en las mismas camas y usan los mismos caminos, pero estrictamente en momentos distintos del día para no cruzarse nunca: evitación encubierta. Amenazas abiertas — bufidos, aullidos profundos y fuertes, gruñidos, orejas pegadas, pupilas enormes, pelo erizado: agresividad crítica, listo para pelear.

Antes de presentar a los animales cara a cara, hay que preparar bien el piso. Las organizaciones veterinarias internacionales han desarrollado los «cinco pilares de un entorno saludable»: cumplirlos ya reduce mucho el estrés por sí solo.

1. Un refugio seguro para cada uno. Cada gato debe tener un lugar donde esconderse del peligro y calmarse. La casita ideal está en alto, permite que el gato se estire cuan largo es y tiene dos salidas (para que nadie pueda acorralarlo).

2. Separar los recursos esenciales. El error principal es poner todos los comederos y areneros juntos en la misma habitación. Debe cumplirse la regla del «número de gatos + 1» para areneros, comederos y rascadores: para dos gatos hace falta tener tres areneros repartidos en habitaciones distintas, para que un gato dominante no pueda controlarlos todos a la vez.

3. Posibilidad de cazar y jugar. Los juegos con cañas y los rompecabezas de comida ayudan a los gatos a liberar la energía acumulada y aliviar la tensión nerviosa. Los juegos conjuntos también ayudan mucho durante la presentación.

4. Interacción positiva con las personas. El contacto siempre debe iniciarlo el propio gato. Está totalmente prohibido sujetar a los gatos por la fuerza, y especialmente agarrarlos por el pescuezo. Si el animal se resiste o está tenso, hay que dejarlo tranquilo y no cogerlo en brazos.

5. Respeto por los olores. Evita el uso de productos de limpieza con olores fuertes y quítate los zapatos de calle. Proporciona a los gatos rascadores cómodos para que puedan dejar sus marcas de olor: esto les da la sensación de que el territorio les pertenece.

El viejo enfoque de «suelta al recién llegado en la habitación y que se las arreglen para ver quién manda» es fundamentalmente incorrecto y peligroso: provoca una liberación enorme de hormonas del estrés y, a menudo, hace que los gatos se tengan pánico mutuo durante años. El enfoque actual exige una presentación gradual, paso a paso. La velocidad de este proceso siempre la marca el gato que tiene más miedo.

Paso 1: Aislamiento en el «campamento base». Se destina una habitación cerrada independiente para el gato nuevo, con sus propios areneros, comederos, agua y rascador. La puerta se mantiene bien cerrada; los gatos no deben verse entre sí. El recién llegado reduce su nivel de estrés tras la mudanza y deja su propio olor, sintiéndose seguro, mientras que el residente entiende que hay un desconocido en casa, pero su territorio principal sigue a salvo.

Paso 2: Intercambio de olores. El dueño coge un paño de tela limpio, frota con él suavemente las mejillas y la barbilla del primer gato (ahí se secretan feromonas tranquilizantes) y luego lleva ese paño a la habitación del recién llegado. Si el gato olfatea con calma el olor ajeno, se le da de inmediato su golosina más rica; se hace lo mismo en sentido contrario. Así se crean asociaciones positivas: el olor extraño y fuerte se asocia con recibir comida sabrosa y deja de parecer amenazante.

Paso 3: Intercambio de territorios. Cuando ambos gatos reaccionan con calma a los paños con olor, se intercambian temporalmente de lugar: se deja salir al recién llegado a explorar todo el piso, mientras que al residente se lo encierra durante ese tiempo en la habitación del recién llegado. Esta es la etapa más importante para crear ese «olor de grupo» híbrido que traerá la paz.

Paso 4: Contacto visual controlado. Se coloca una barrera transparente entre los animales (una valla infantil alta, una malla o una puerta entreabierta con un tope rígido), y a ambos lados de la barrera se les ofrece comida a los gatos, acercando poco a poco los comederos a la malla. Si algún gato se tensa, deja de comer o se le dilatan las pupilas, los comederos se alejan de inmediato.

Paso 5: Encuentro sin barreras y bajo supervisión. Si los gatos comen y juegan tranquilos a través de la malla, se puede retirar la barrera durante un tiempo muy corto (5-15 minutos), rodeando a los gatos de muchos juguetes. La tarea principal del dueño es separar a los gatos en habitaciones distintas antes de que lleguen a bufar o pelearse. El tiempo de estos encuentros se va aumentando poco a poco, hasta que los animales se acostumbren por completo.

Si algo sale mal y los gatos muestran agresividad, hay que actuar con decisión:

1. Detener el conflicto de forma segura. Nunca separes a los gatos que se están peleando con las manos desnudas: en ese estado de descontrol te pueden morder gravemente. Coloca un trozo de cartón entre ellos o échales encima una manta gruesa para que dejen de verse.

2. Aislar. Separa de inmediato a los gatos enfrentados en habitaciones distintas y cierra las puertas, para que puedan calmarse y su sistema nervioso vuelva a la normalidad.

3. Resolver el problema. Analiza por qué se produjo el enfrentamiento: quizás fuiste demasiado rápido, faltan areneros, o los gatos no tienen a dónde saltar para escapar del conflicto.

Uso de feromonas y calmantes. Si la tensión entre los animales es muy alta, conviene usar productos especiales que influyen en la percepción olfativa felina, o medicamentos.

Existen dos tipos principales de feromonas felinas que se pueden comprar.

El primer tipo ayuda a los gatos a sentirse seguros en su territorio (análogo a las feromonas faciales). Funciona muy bien si el gato ha empezado a marcar las esquinas con orina por estrés, pero para reconciliar a dos gatos este tipo resulta poco eficaz.

Para resolver conflictos entre congéneres se usa un análogo de la feromona apaciguadora de la gata madre (Cat Appeasing Pheromone): en la naturaleza, la gata la secreta mientras amamanta a sus gatitos, para que se sientan seguros y no se peleen entre sí. Los ensayos clínicos con difusores especiales de enchufe mostraron excelentes resultados: en mes y medio de uso, la frecuencia y la intensidad de los conflictos entre gatos se redujeron notablemente; la huida constante del compañero de piso se redujo casi a la mitad; el efecto no es inmediato, sino que aparece hacia la semana 2 o 3 de uso. Incluso cuando se apagaban los difusores después de un mes de uso, los gatos seguían conviviendo en paz: la feromona les había ayudado a formar una relación nueva y buena que se mantuvo incluso sin el producto.

La experiencia de muchos años de los especialistas veterinarios ha permitido reunir una lista de los principales errores que más suelen arruinar el proceso de presentación:

1. «Que se las arreglen solos». Los gatos no viven según las reglas de una jerarquía de manada estricta, como los perros. Forzar un enfrentamiento directo hace que se pongan a la defensiva por completo, en lugar de «decidir quién manda».

2. Castigar los bufidos. No se debe gritar al gato, golpearlo o rociarlo con agua si bufa al recién llegado. El bufido es una señal normal que significa «aléjate, tengo miedo». Si se castiga al gato por advertir, aprenderá a atacar en silencio y sin previo aviso, y asociará el miedo del castigo con la presencia del otro gato.

3. Dar de comer en dos comederos pegados. Si se colocan los comederos uno al lado del otro, los gatos tolerarán la presencia mutua por la comida, pero por dentro sentirán un estrés y una tensión enormes.

4. Ignorar las enfermedades. Si tu gato adulto, antes pacífico, se ha vuelto de repente agresivo con los demás, revisa sin falta su salud con el veterinario. Un dolor articular oculto, una pérdida de visión o problemas de tiroides pueden volver al animal muy irritable: el gato traslada su dolor físico a quienes lo rodean y se defiende con agresividad.