Salud reproductiva

El ciclo sexual de las gatas depende de la época del año y de la cantidad de luz. En el hemisferio norte, las gatas están más activas en primavera y verano, cuando los días son largos. De octubre a diciembre llega un periodo de reposo, el anestro, en el que el nivel de hormonas sexuales (estrógenos) cae al mínimo. Sin embargo, en las gatas que viven en pisos con luz artificial (unas 14 horas de luz al día), este ciclo puede funcionar durante todo el año, independientemente de la estación.

El ciclo de la gata consta de varias etapas, cada una con sus propias hormonas, comportamiento y cambios en el organismo.

El proestro (preparación para el celo) dura muy poco, normalmente menos de un día: el organismo empieza a producir estrógenos, preparándose para un posible apareamiento. La gata se vuelve muy cariñosa, se frota contra los objetos, pero todavía no deja que los machos se le acerquen.

El estro (el celo propiamente dicho) es el periodo en que la gata está lista para aparearse. Dura de 2 a 19 días (una semana de media). En los ovarios maduran los óvulos, el nivel de hormonas sube mucho, lo que cambia el comportamiento de la gata: adopta una postura característica (arquea el lomo y aparta la cola), maúlla fuerte, se revuelca por el suelo y come menos. Los dueños que no han visto esto antes a veces piensan que la gata está enferma o tiene dolor.

En veterinaria también se distinguen otras variantes del celo: el «celo dividido» — cuando los signos empiezan, luego se apagan durante un par de días y vuelven a aparecer (frecuente en gatas jóvenes); el celo prolongado — cuando el celo dura más de una semana (frecuente en gatas siamesas), lo que puede estar relacionado con quistes hormonales en los ovarios.

Si no se produce la fecundación, llega el interestro (el intervalo entre celos), que dura alrededor de una semana: el nivel de hormonas baja, pero enseguida empiezan a madurar nuevos folículos, así que la calma dura poco y el agotador ciclo vuelve a repetirse.

Durante mucho tiempo se creyó que las gatas solo podían quedarse embarazadas gracias a un estímulo mecánico durante el apareamiento: esto ocurre por las espículas microscópicas del pene del gato, que activan la reacción nerviosa necesaria.

Sin embargo, estudios recientes han demostrado que en más del 30% de las gatas la ovulación puede producirse de forma espontánea, sin que participe ningún gato. Este proceso puede activarse por el olor de un macho, la presencia cercana de otras gatas en celo, o incluso simplemente porque una persona acaricie a la gata en el lomo y la zona lumbar.

El principal problema de la ovulación espontánea es que, si la gata no se ha quedado embarazada, su organismo empieza a prepararse para la maternidad (se produce un embarazo psicológico, que dura hasta 50 días). Durante este tiempo, el útero está expuesto durante mucho tiempo a la hormona progesterona: esto protege frente a nuevos celos, pero aumenta mucho el riesgo de infecciones graves y quistes uterinos.

El embarazo en las gatas dura alrededor de dos meses (65-66 días de media). El propio parto dura de 4 a 42 horas. Las gatas son muy fértiles: en una camada suelen nacer de 1 a 5 gatitos, y la probabilidad de quedarse embarazada tras el apareamiento es muy alta, casi del 74%.

Para que la población crezca tan rápido, los gatos machos también deben ser activos. La madurez sexual en los machos viene acompañada de un aumento de testosterona, lo que hace que aparezcan en el pene esas espículas que estimulan a la gata.

Los veterinarios recomiendan no dejar que los gatos machos se reproduzcan antes de cumplir un año, para que su organismo esté completamente desarrollado y el esperma sea de buena calidad. La capacidad reproductiva de los machos se mantiene hasta los 10-12 años, aunque con la edad la calidad del semen disminuye.

Si un macho es estéril o tiene problemas de salud, el apareamiento igualmente provoca la ovulación en la gata, pero el embarazo no se produce; por eso la gata sufre un embarazo psicológico y aumenta el riesgo de enfermedades uterinas. Además, los machos no castrados suelen marcar territorio, ser agresivos con otros animales y necesitar aislamiento.

En torno a la reproducción de los gatos circulan muchos mitos. El más conocido es la leyenda de que una sola pareja de gatos y su descendencia pueden producir 420 000 gatitos en solo 7 años. En la práctica, esta cifra es imposible, ya que supone condiciones perfectas: una supervivencia del cien por cien de todos los gatitos, una madurez inmediata y ausencia de enfermedades y vejez. Si las leyes biológicas funcionaran de forma tan perfecta, en una sola ciudad nacerían 76 000 millones de gatos en 10 años.

Los cálculos reales de los científicos tienen en cuenta la alta mortalidad en la calle: alrededor del 75% de los gatitos callejeros mueren en los primeros meses de vida por infecciones, parásitos, hambre y atropellos. Teniendo en cuenta esta dura estadística, una pareja de gatos y su descendencia dan, en 7 años, una cifra mucho menor, pero igualmente preocupante: alrededor de 100 individuos.

Los modelos informáticos actuales ayudan a calcular exactamente cómo crece la población y cómo influye en ella la esterilización. Si en un grupo cerrado de 50 gatos no se toma ninguna medida, en 10 años nacerán y morirán por las duras condiciones de vida alrededor de 1000 gatitos. Los modelos muestran que la simple captura y sacrificio no funciona tan bien como la esterilización masiva (los programas CER: Captura, Esterilización y Retorno). Cuando el nivel de esterilización alcanza el umbral necesario, el número de gatitos nuevos cae a cero, la población se estabiliza y luego empieza a reducirse.

La esterilización no solo resuelve el problema de los animales sin hogar, sino que también protege la salud de cada mascota en concreto. Estudios médicos a gran escala muestran que los gatos castrados viven, de media, un 62% más que los no castrados, y las gatas esterilizadas, un 39% más que las no esterilizadas. Esta diferencia se explica de forma sencilla: los animales castrados se escapan menos de casa, no participan en peleas callejeras (y por tanto no se contagian de virus peligrosos como la inmunodeficiencia o la leucemia) y no sufren enfermedades del sistema reproductivo.

La piometra (inflamación purulenta del útero) es una enfermedad potencialmente mortal en la que el útero se llena de pus. Antes se pensaba que solo la sufrían las perras, pero las gatas la padecen igual, especialmente en la edad media y avanzada (alrededor de los 7,5 años de media). La enfermedad se desarrolla por causas hormonales: los embarazos psicológicos repetidos hacen que la mucosa uterina se engrose y segregue mucho líquido, mientras que la inmunidad local disminuye y las bacterias (a menudo Escherichia coli) penetran con facilidad. Los síntomas en las gatas suelen ser discretos: la secreción vulvar no siempre se nota, ya que las gatas son muy limpias; en su lugar, el animal se vuelve apático, rechaza la comida y puede vomitar. El principal tratamiento es una cirugía urgente para extirpar el útero y los ovarios; si se retrasa, puede producirse una sepsis. La esterilización programada habitual elimina por completo el riesgo de desarrollar esta enfermedad.

Los tumores mamarios son el tercer tipo de cáncer más frecuente en los gatos. A diferencia de los perros, en los que la mitad de los tumores son benignos, en los gatos más del 90% de estas formaciones son malignas, crecen muy rápido y hacen metástasis en los pulmones. El principal estimulante del crecimiento de estos tumores son las hormonas sexuales durante los celos, por lo que la mejor prevención es una esterilización realizada a tiempo.

Basándose en estas estadísticas, las organizaciones veterinarias de todo el mundo han lanzado la campaña «Fix by Five» («Esterilizar antes de los 5 meses»): se recomienda realizar la cirugía programada a los gatitos estrictamente antes de que cumplan 5 meses. Los mitos sobre que la esterilización temprana perjudica el crecimiento o de algún modo estrecha la uretra de los machos llevan tiempo desmentidos por la ciencia: la cirugía a edad temprana se tolera mucho mejor, los animales se recuperan más rápido de la anestesia, y los refugios dejan de llenarse de gatitos no deseados.