Vaccinazioni

Il vaccino è un preparato veterinario che addestra il sistema immunitario a riconoscere e distruggere virus o batteri senza che si sviluppi la malattia vera e propria. Esistono diversi tipi di vaccino (vivi, inattivati, ricombinanti e altri).

È importante capire una cosa: il vaccino non cura la malattia. Prepara in anticipo l'organismo all'incontro con l'infezione.

Dopo la somministrazione del vaccino si susseguono diverse fasi.

1. Il sistema immunitario viene a contatto con l'agente patogeno. L'organismo capisce che è comparso un agente «estraneo». Anche se il vero virus non provoca la malattia (o è addirittura assente), il sistema immunitario reagisce come se fosse in corso un'infezione reale.

2. Inizia la produzione di anticorpi. L'organismo produce proteine speciali — gli anticorpi. Sono proprio loro a essere in grado di riconoscere rapidamente il vero virus e neutralizzarlo.

3. Si formano le cellule della memoria. È la fase più importante. Il sistema immunitario memorizza: che aspetto ha il virus; quanto velocemente distruggerlo; quali anticorpi servono esattamente contro di esso. Questa memoria può durare diversi anni, e a volte quasi tutta la vita (a seconda della malattia).

4. In caso di infezione reale, il sistema immunitario riconosce il virus quasi istantaneamente, gli anticorpi iniziano a essere prodotti molto rapidamente, il virus non fa in tempo a moltiplicarsi molto. Il risultato può essere uno di questi tre scenari: il gatto non si ammala affatto; la malattia decorre in forma molto lieve; il rischio di morte si riduce di decine di volte.

Molte malattie virali dei gatti sono praticamente incurabili. Ad esempio: panleucopenia; rabbia; alcune forme di leucemia virale.

Il veterinario può curare solo le conseguenze: disidratazione; infiammazione; infezioni secondarie; convulsioni; problemi respiratori.

Il virus in sé l'organismo deve sconfiggerlo da solo. Se il sistema immunitario non è già stato addestrato in anticipo, le possibilità sono molto più basse.

Per sviluppare una risposta immunitaria completa serve tempo. Di solito l'organismo ha bisogno di 2-4 settimane dopo la somministrazione del vaccino per produrre una quantità sufficiente di anticorpi e cellule della memoria. In questo periodo l'animale è ancora vulnerabile.

Di solito: i primi anticorpi compaiono dopo 5-7 giorni; una buona protezione si forma dopo 2-4 settimane.

Tutti i vaccini per gatti si dividono convenzionalmente in due grandi gruppi.

I vaccini essenziali (Core vaccines) sono raccomandati per tutti i gatti, indipendentemente da età, razza e stile di vita — anche se l'animale non esce mai di casa. Il motivo è semplice: gli agenti patogeni possono essere portati in casa sulle scarpe, sui vestiti, sulle mani o sugli oggetti.

1. Panleucopenia felina (Feline Panleukopenia Virus, FPV). La malattia virale più pericolosa per i gatti. Conosciuta anche come gastroenterite infettiva felina. Colpisce l'intestino, il midollo osseo, il sistema immunitario. La mortalità nei gattini può arrivare al 90%. Il virus è molto resistente e può sopravvivere nell'ambiente per più di un anno.

2. Herpesvirus felino (FHV-1). Provoca la rinotracheite virale. Sintomi principali: naso che cola, ulcere oculari, congiuntivite, starnuti, tosse, difficoltà respiratorie. Dopo la guarigione il virus resta nell'organismo per tutta la vita, e in caso di stress la malattia può ripresentarsi.

3. Calicivirus felino (FCV). Virus molto diffuso. Provoca ulcere in bocca, infiammazione della lingua, febbre alta, naso che cola, zoppia, a volte polmonite grave. Esistono molte varianti del virus, per cui un gatto vaccinato può comunque ammalarsi a volte, ma la malattia decorre molto più lievemente.

4. Rabbia (Rabies). Quasi sempre mortale dopo la comparsa dei sintomi, pericolosa non solo per gli animali ma anche per l'uomo. In molti paesi il vaccino è obbligatorio per legge, soprattutto se il gatto viaggia, esce di casa, partecipa a esposizioni o attraversa confini nazionali.

Questi vaccini si fanno solo in presenza di fattori di rischio.

1) Leucemia felina (FeLV). Malattia virale molto grave. Colpisce il sistema immunitario, il midollo osseo, il sangue. Aumenta il rischio di tumori, infezioni gravi, anemia. Il vaccino è consigliato per i gattini, i gatti che escono di casa e gli animali a contatto con altri gatti.

2) Clamidiosi (Chlamydia felis). Infezione batterica: forte congiuntivite, secrezioni oculari, infiammazione delle vie respiratorie. Solitamente si vaccina negli allevamenti, nei rifugi, nelle case con molti gatti.

3) Bordetella bronchiseptica. Provoca infezioni delle vie respiratorie superiori, più frequente nei rifugi, nelle pensioni per animali, negli allevamenti. Per la maggior parte dei gatti domestici il vaccino non è necessario.

4) FIV (virus dell'immunodeficienza felina). In alcuni paesi esiste un vaccino, ma viene usato in modo limitato, non garantisce una protezione completa e può rendere più difficile la diagnosi della malattia.

5) FIP (peritonite infettiva felina). Esiste un vaccino intranasale contro il coronavirus felino, ma la sua efficacia è considerata non sufficientemente dimostrata.

Per un gatto che vive esclusivamente in appartamento, di solito si raccomandano: panleucopenia, herpesvirus, calicivirus. La rabbia — a seconda delle norme di legge, dei viaggi e delle indicazioni del veterinario. Il FeLV di solito non è necessario se il gatto non è a contatto con altri animali.

Questo è legato agli anticorpi materni. Nelle prime settimane di vita il gattino riceve protezione insieme al latte della madre. Questi anticorpi proteggono il piccolo, ma allo stesso tempo impediscono al vaccino di funzionare.

Se si vaccina troppo presto, gli anticorpi materni distruggono il vaccino. Se si vaccina troppo tardi, la protezione materna è già svanita e quella propria non si è ancora sviluppata.

Per questo la vaccinazione si fa in una serie: 8 settimane; 12 settimane; a volte 16 settimane. In questo modo si garantisce quasi sempre il momento in cui il vaccino può «addestrare» il sistema immunitario.

La memoria immunitaria si indebolisce gradualmente. Gli anticorpi diminuiscono, le cellule della memoria funzionano peggio. Con il tempo la protezione si riduce a tal punto che l'organismo torna a essere vulnerabile all'infezione. Proprio per questo la maggior parte dei vaccini richiede somministrazioni ripetute.

Sì, nessun vaccino garantisce una protezione al 100%. Tuttavia un gatto vaccinato affronterà la malattia in modo molto più lieve, senza complicazioni gravi e con un rischio minimo per la vita. L'obiettivo della vaccinazione è ridurre la gravità della malattia e prevenire gli esiti mortali.

I preparati moderni sono sottoposti a un rigido controllo di qualità e sono altamente purificati. Sono possibili effetti collaterali (spossatezza, lieve febbre), ma sono rari e passano rapidamente.

Il rischio di complicazioni gravi dopo la vaccinazione è di pochi decimi di punto percentuale. Allo stesso tempo il rischio di morte per alcune infezioni arriva a: 50-90% per la panleucopenia; quasi il 100% per la rabbia dopo la comparsa dei sintomi. Proprio per questo le organizzazioni veterinarie di tutto il mondo considerano la vaccinazione una delle misure più efficaci per proteggere la salute dei gatti.

Il richiamo è la nuova somministrazione del vaccino dopo la vaccinazione iniziale, per mantenere la protezione immunitaria.

Vaccinazione iniziale dei gattini: 8-9 settimane — primo vaccino contro panleucopenia, herpesvirus e calicivirus; 12 settimane — seconda dose; 16 settimane — potrebbe servire una terza dose, se la vaccinazione è iniziata presto; 12-16 settimane — primo vaccino antirabbico; dopo 12 mesi dal completamento del ciclo iniziale — primo richiamo.

Gatti adulti: panleucopenia (FPV) — l'immunità dura a lungo, richiamo ogni 3 anni; herpesvirus (FHV-1) e calicivirus (FCV) — annuale in caso di alto rischio, ogni 3 anni in caso di basso rischio; rabbia — l'intervallo dipende dal vaccino e dalla legislazione del paese (1 o 3 anni); FeLV — annuale, se il rischio di contagio persiste.

Gattini: il rischio più alto di infezioni gravi, la vaccinazione è particolarmente importante.

Gatti adulti (1-7 anni): con una vaccinazione tempestiva, l'immunità di solito si mantiene bene.

Gatti anziani (oltre i 10-12 anni): l'età di per sé non è un motivo per sospendere la vaccinazione, ma prima del vaccino si effettua una visita clinica.

Il veterinario può consigliare uno schema personalizzato se il gatto: vive libero all'aperto; vive in un allevamento o in un rifugio; viaggia spesso; ha malattie croniche; ha un'immunodeficienza; è in cura con farmaci immunosoppressori; è in gravidanza o sta allattando i gattini.

Nella maggior parte dei casi sì. Anche se alcuni vaccini si somministrano solo una volta ogni tre anni, il richiamo regolare resta una parte importante della prevenzione. Con l'età la protezione non diventa «eterna», per cui il veterinario, a ogni visita annuale, valuta lo stato di salute, il rischio di contagio e stabilisce quali vaccini è davvero necessario rinnovare quell'anno.