Comportamento

Per capire davvero le reazioni del gatto domestico, bisogna guardare al suo passato. I cani discendono da animali di branco, capaci di trattare tra loro e di fare pace dopo i litigi. L'antenato dei gatti domestici, invece, era il gatto selvatico africano — un convinto solitario. Questi predatori vivevano da soli, difendevano rigorosamente il proprio territorio e contavano solo su se stessi. È proprio questo passato a determinare in gran parte il carattere di tutti i gatti moderni.

Nonostante i gatti vivano da tempo con le persone, dentro di sé sono rimasti cacciatori solitari. Tuttavia si sono rivelati molto flessibili: se il cibo è abbondante e l'ambiente è tranquillo, i gatti possono benissimo fare amicizia sia con i propri simili sia con le persone.

Un gattino impara più facilmente a fidarsi dell'uomo durante il cosiddetto periodo sensibile — circa dalla seconda alla nona settimana di vita. Ma anche per il gatto più affettuoso, per tutta la vita, è fondamentale sentire di avere il controllo della situazione, capire cosa succederà dopo e avere sempre una via di fuga in caso di pericolo.

Proprio perché i gatti hanno sempre vissuto da soli, non hanno imparato a mostrare sottomissione (come fanno i cani per evitare una lite). Di fronte a una minaccia, il gatto preferisce immobilizzarsi, nascondersi o scappare: attaccherà apertamente solo come ultima risorsa, quando non ha più vie di fuga. Inoltre, in natura mostrare dolore o debolezza è molto pericoloso: ti trasforma in una facile preda. Per questo istinto i gatti sono straordinariamente bravi a nascondere le malattie e il dolore forte, il che spesso diventa un problema, perché i proprietari e persino i veterinari non sempre riescono a notare in tempo che l'animale sta male.

I gatti comunicano continuamente con il mondo, ma lo fanno in modo diverso da noi. Usano molto raramente la voce, preferendo il linguaggio del corpo: posture, movimenti della coda, espressioni del muso e tensione muscolare. Per capire un gatto, bisogna osservarlo nel suo insieme: se ci si basa su un solo dettaglio (per esempio solo sulla coda), si può sbagliare di grosso.

La posizione della coda è un ottimo indicatore dell'umore. Una coda alzata verticalmente indica che il gatto è sicuro di sé, amichevole e pronto a interagire; se la punta è piegata come un punto interrogativo, è un saluto caloroso. Una coda rilassata, all'altezza della schiena o poco più in basso, indica che il gatto è calmo, ma sta comunque tenendo sotto controllo l'ambiente. Se il gatto ha paura o è ansioso, abbassa la coda tra le zampe posteriori, cercando di sembrare il più piccolo possibile. In caso di forte spavento o quando è pronto a difendersi, invece, la reazione è opposta: il pelo sulla coda si rizza, e la coda assomiglia a uno scovolino, così l'animale cerca di sembrare più grande e minaccioso.

Anche i movimenti della coda sono molto importanti. Se la punta si muove appena, il gatto è molto concentrato su qualcosa o sta cacciando. Ma se la coda inizia a sferzare bruscamente e con forza da un lato all'altro, è un chiaro segnale che il gatto è arrabbiato o irritato, e più forte e veloce sferza la coda, più il gatto è vicino a lanciarsi contro qualcuno. Al contrario, se la coda si avvolge dolcemente intorno alla tua gamba, è l'equivalente felino di un abbraccio.

Le orecchie dei gatti non solo captano i minimi rumori, ma mostrano anche le sfumature più sottili dell'umore. Le orecchie rivolte in avanti e leggermente di lato indicano una curiosità rilassata. Se si abbassano e si allargano ai lati (posizione «aeroplanino»), il gatto si sente a disagio e ansioso. Le orecchie appiattite contro la testa sono segno di paura intensa o prontezza allo scontro (così il gatto le protegge da eventuali traumi). Se un orecchio è rivolto in avanti e l'altro all'indietro, il gatto è confuso e sta cercando di ascoltare più cose contemporaneamente.

Poiché i gatti nascondono istintivamente le loro malattie, capire quando soffrono è molto difficile. Un gatto che prova un dolore forte potrebbe non piangere né gridare, ma semplicemente diventare apatico e nascondersi. Per risolvere questo problema, i ricercatori dell'Università di Montreal hanno sviluppato una scala speciale (Feline Grimace Scale — FGS), che permette di valutare il livello di dolore semplicemente osservando l'espressione del muso dell'animale, senza alcuno strumento complesso.

Questo metodo si basa sul fatto che, in presenza di dolore, i muscoli facciali si contraggono in modo riflesso, e il gatto non può controllarlo. Per valutare un gatto con questa scala, bisogna osservarlo per circa 30 secondi nei momenti in cui non dorme, non mangia e non si lava. Si valutano cinque zone del muso, assegnando a ciascuna da 0 a 2 punti, poi i punti si sommano. Gli studi hanno dimostrato che se il gatto totalizza 4 punti o più, sta davvero soffrendo molto ed è necessario somministrare urgentemente un antidolorifico.

È importante ricordare che nei gatti dal muso schiacciato (per esempio i persiani) è più difficile valutare la tensione del muso e dei baffi, ma gli occhi e le orecchie mostreranno comunque il risultato corretto.

I gatti non hanno un'espressività ricca come la nostra o quella delle scimmie. Mostrano la loro gioia e il loro amore attraverso odori, posture e suoni. Se impari a notarli, capirai quanto il tuo gatto ti vuole bene.

Uno dei principali segnali di piena fiducia è il «battito di ciglia lento». Quando il gatto ti guarda e chiude lentamente gli occhi, sta come dicendo: «Non ho intenzione di attaccare» (per i predatori, uno sguardo fisso e senza battere ciglio è una sfida). I ricercatori hanno scoperto che se una persona inizia a sua volta a battere le palpebre lentamente guardando il gatto, questo probabilmente risponderà allo stesso modo — è un ottimo modo per mostrargli consapevolmente la tua amicizia.

Un altro segnale importante è quando il gatto ti struscia le guance, il mento o ti dà testate: sul suo muso ci sono ghiandole speciali che rilasciano feromoni calmanti. Non si tratta solo di chiedere cibo: in questo modo il gatto ti segna come «uno dei suoi», ti aggiunge alla sua famiglia e mostra che con te si sente al sicuro.

Se il gatto dorme accanto a te, appoggiato al tuo corpo, significa che ti affida la propria sicurezza. Il massimo grado di fiducia è quando il gatto dorme sulla schiena, con le zampe allargate e la pancia in mostra: in natura la pancia è il punto più vulnerabile, e la si può mostrare solo dove non si teme alcun pericolo. E quando il gatto ti porta i suoi giocattoli o un topo catturato, è anch'esso un gesto di premura ereditato dagli antenati selvatici: condivide con te la preda e cerca di «nutrirti».

Siamo abituati a pensare che se un gatto fa le fusa, allora è assolutamente felice. Ma la scienza dice che le cose sono molto più complesse. Le fusa nascono da contrazioni ritmiche dei muscoli della laringe e del diaframma: i ricercatori hanno persino trovato nella gola dei gatti dei cuscinetti speciali, capaci di vibrare e creare questo suono in modo quasi automatico, non appena l'aria li attraversa.

Certo, i gatti fanno le fusa quando stanno bene. Ma hanno anche imparato a usarle per gestire le persone. Esistono le cosiddette «fusa esigenti», che i gatti emettono quando chiedono cibo o attenzione. I ricercatori hanno scoperto che all'interno di questo suono è nascosto uno squittio acuto (a una frequenza di 220-520 Hz), incredibilmente simile al pianto di un neonato. Anche le persone che non hanno mai avuto un gatto percepiscono questo suono come allarmante e urgente: in pratica i gatti hanno imparato a sfruttare i nostri istinti genitoriali, per farsi dare da mangiare più in fretta.

Ma non è tutto. I gatti possono fare le fusa anche quando provano forte dolore, hanno paura o stanno partorendo. Alcuni ritengono che in questo modo si «autocurino»: le vibrazioni alle frequenze delle fusa (da 25 a 150 Hz) accelererebbero la guarigione delle ferite, ridurrebbero l'infiammazione e aiuterebbero persino le ossa rotte a saldarsi più in fretta.

In realtà è importante ricordare che l'animale può fare le fusa sia per gioia, magari per ricevere il suo bocconcino preferito, sia in uno stato di forte stress per l'organismo.

Lo stress nei gatti è un problema serio, che può essere acuto (di breve durata) o cronico (costante). Mentre lo stress acuto (lo spavento per l'aspirapolvere o una visita dal veterinario) si limita a mobilitare le energie, lo stress costante danneggia lentamente la salute del gatto: all'inizio l'organismo cerca di adattarsi, ma poi subentra l'esaurimento e l'animale inizia ad ammalarsi seriamente. Per aiutare il personale dei rifugi e i veterinari a capire più facilmente quanto sia nervoso un gatto, è stata creata la Scala dello stress felino (Cat Stress Score, CSS), che valuta lo stato da 1 a 7 punti.

Cause di stress poco evidenti e malattie «di nervi». Spesso i proprietari non hanno idea di cosa faccia innervosire costantemente il loro gatto. Per esempio, i gatti sentono benissimo gli ultrasuoni, quindi i vari dissuasori per roditori o il ronzio degli elettrodomestici possono farli impazzire. Li innervosiscono molto anche gli odori forti, come i deodoranti per ambienti o gli oli essenziali di agrumi. E se il gatto non ha la possibilità di salire in alto (su una mensola o su un tiragraffi con piattaforma) per osservare la stanza dall'alto, si sentirà costantemente vulnerabile.

Lo stress costante e un livello alto di cortisolo (l'«ormone dello stress») portano a malattie vere e proprie. Il problema più frequente è la cistite idiopatica: la vescica fa male e si infiamma senza alcun batterio, semplicemente per i nervi, per cui il gatto può andare spesso in lettiera o iniziare a urinare fuori. Molti pensano che stia «vendicandosi», ma in realtà è semplicemente malato. Inoltre i gatti possono iniziare a leccarsi fino a formare enormi chiazze senza pelo, cercando così di calmarsi. E se per lo stress il gatto smette di mangiare, è estremamente pericoloso: il digiuno nei gatti porta molto rapidamente (in pochi giorni) a una malattia epatica mortale.

Poiché noi e i gatti percepiamo il mondo in modo diverso, le nostre buone intenzioni a volte sembrano loro spaventose. Capire queste differenze aiuta a vivere in armonia con il proprio animale.

Errori nell'accarezzare: perché il gatto morde all'improvviso. L'errore principale è pensare che se il gatto si sdraia sulla schiena e mostra la pancia, stia chiedendo di essere grattato lì. La pancia scoperta è un segno di fiducia, ma se inizi ad accarezzarla, scatta l'istinto predatorio: la pancia va protetta! Le terminazioni nervose lì sono molto sensibili, quindi il gatto tira fuori immediatamente artigli e denti: non per cattiveria, ma per un antico riflesso di autodifesa.

Un secondo errore frequente è accarezzare il gatto a lungo e con forza lungo tutta la schiena, soprattutto vicino alla coda. In questa zona i gatti hanno un numero enorme di terminazioni nervose. Se si accarezza troppo a lungo, il sistema nervoso del gatto si sovraccarica e la sensazione diventa spiacevole. Il risultato è la cosiddetta «aggressività da accarezzamento»: un secondo prima il gatto faceva le fusa, e un attimo dopo ti morde la mano, semplicemente per farti smettere.

Accarezza il gatto come i gatti si leccano tra loro in segno di amicizia.

In molti film e cartoni animati, il gatto con la schiena inarcata è un simbolo di aggressività e cattiveria. Ma nella realtà tutto dipende dalla situazione. Se il gatto inarca la schiena mentre ti si avvicina, con i muscoli rilassati e le orecchie rivolte in avanti, sta semplicemente stiracchiandosi con piacere e salutandoti. Ma se la stessa posizione è accompagnata da pelo ritto, zampe rigide e orecchie appiattite, il gatto è in preda al panico e cerca di sembrare più grande per difendersi da un attacco. Se in quel momento cerchi di accarezzarlo per «calmarlo», lui difenderà la propria vita e attaccherà.

Un altro errore curioso riguarda gli odori. Spesso il gatto annusa qualcosa di nuovo (per esempio le tue scarpe), poi si blocca con la bocca socchiusa e uno sguardo un po' assente. Alle persone sembra che il gatto stia mostrando disgusto. In realtà, dietro gli incisivi superiori, sul palato, ha un organo speciale chiamato «organo di Jacobson»: una specie di secondo naso per gli odori e i feromoni più complessi. Socchiudendo la bocca, il gatto indirizza le molecole dell'odore proprio lì: quindi non sta storcendo il naso per il disgusto, ma sta analizzando l'aroma in modo molto attento e profondo.

Le principali organizzazioni veterinarie del mondo insistono: la cosa più importante per la psiche del gatto è la sensazione di controllo. L'errore più grave che i proprietari possono commettere è tirare fuori con la forza un gatto spaventato da sotto il divano o tenerlo in braccio mentre si dimena per liberarsi. Per un gatto, che per natura è un solitario, ogni perdita di libertà equivale, a livello emotivo, a sentirsi in pericolo di vita.

Se il gatto si sta abituando a una nuova casa o ha semplicemente avuto paura (per esempio per l'arrivo di ospiti), dagli assolutamente la possibilità di nascondersi in un posto sicuro, preferibilmente sollevato da terra.

E la regola più importante: qualsiasi coccola o gioco deve essere iniziato dal gatto stesso. Non imporgli mai la tua compagnia.