Comportement

Pour vraiment comprendre les réactions d'un chat domestique, il faut se pencher sur son passé. Les chiens descendent d'animaux vivant en meute, capables de négocier et de se réconcilier après une dispute. Le chat domestique, lui, descend du chat sauvage d'Afrique — un solitaire convaincu. Ces prédateurs vivaient seuls, défendaient strictement leur territoire et ne comptaient que sur eux-mêmes. C'est ce passé qui façonne en grande partie le caractère de tous les chats actuels.

Même si les chats vivent avec les humains depuis longtemps, ils sont restés, au fond, des chasseurs solitaires. Ils se sont pourtant révélés très adaptables : quand la nourriture est abondante et l'environnement calme, les chats peuvent tout à fait se lier d'amitié, aussi bien avec leurs congénères qu'avec les humains.

Un chaton apprend le plus facilement à faire confiance à l'humain pendant ce qu'on appelle la période sensible — environ entre la deuxième et la neuvième semaine de vie. Mais même le chat le plus câlin a besoin, toute sa vie durant, de sentir qu'il garde le contrôle de la situation, qu'il comprend ce qui va se passer ensuite, et qu'il dispose toujours d'une voie de repli en cas de danger.

Parce qu'ils ont toujours vécu seuls, les chats n'ont pas appris à manifester la soumission (comme le font les chiens pour éviter une bagarre). Face à une menace, un chat préférera se figer, se cacher ou fuir — il n'attaquera ouvertement qu'en tout dernier recours, quand il n'a plus nulle part où fuir. De plus, dans la nature, montrer sa douleur ou sa faiblesse est très dangereux : cela fait de toi une proie facile. À cause de cet instinct, les chats sont extraordinairement doués pour dissimuler leurs maladies et leurs douleurs les plus vives, ce qui pose souvent problème, car les propriétaires — et même les vétérinaires — ne remarquent pas toujours à temps qu'un animal ne va pas bien.

Les chats communiquent en permanence avec le monde qui les entoure, mais pas comme nous. Ils utilisent très rarement leur voix, préférant le langage corporel : postures, mouvements de la queue, expressions du visage et tension musculaire. Pour comprendre un chat, il faut l'observer dans son ensemble — se fier à un seul détail (par exemple, seulement la queue) peut conduire à de grosses erreurs d'interprétation.

La position de la queue est un excellent indicateur d'humeur. Une queue dressée verticalement montre que le chat est sûr de lui, amical et prêt à interagir ; si le bout de cette queue forme un crochet, comme un point d'interrogation, c'est un salut chaleureux. Une queue détendue, à hauteur du dos ou légèrement plus basse, indique un chat calme mais qui garde le contrôle de la situation. Quand un chat a peur ou se sent anxieux, il rentre sa queue entre ses pattes arrière, en essayant de se faire le plus petit possible. À l'inverse, en cas de grande frayeur ou de posture défensive, la réaction est opposée : les poils de la queue se hérissent, et elle prend l'aspect d'un goupillon — l'animal cherche ainsi à paraître plus grand et plus impressionnant.

Les mouvements de la queue sont eux aussi très parlants. Si seul le bout frémit légèrement, le chat est très concentré sur quelque chose, ou en train de chasser. Mais si la queue se met à fouetter l'air brusquement et avec force d'un côté à l'autre, c'est un signe clair de colère ou d'irritation — et plus les mouvements sont forts et rapides, plus le chat est proche de passer à l'attaque. À l'inverse, si la queue s'enroule doucement autour de ta jambe, c'est l'équivalent félin d'une étreinte.

Les oreilles du chat ne se contentent pas de capter le moindre bruit : elles révèlent aussi les nuances les plus subtiles de son humeur. Des oreilles orientées vers l'avant et légèrement de côté indiquent une curiosité détendue. Si elles s'abaissent et s'écartent sur les côtés (la position « avion »), le chat se sent mal à l'aise et anxieux. Des oreilles plaquées fermement contre la tête sont le signe d'une peur intense ou d'une préparation au combat (le chat les protège ainsi des blessures). Si une oreille pointe vers l'avant et l'autre vers l'arrière, le chat est dans l'incertitude et essaie d'écouter plusieurs choses à la fois.

Comme les chats dissimulent instinctivement leurs maladies, il est très difficile de savoir quand ils ont mal. Un chat qui souffre beaucoup ne pleure pas forcément et ne miaule pas forcément — il peut simplement devenir amorphe et se cacher. Pour résoudre ce problème, des chercheurs de l'université de Montréal ont mis au point une échelle spéciale (la Feline Grimace Scale, ou FGS), qui permet d'évaluer le niveau de douleur simplement à partir de l'expression du visage de l'animal, sans aucun appareil compliqué.

Cette méthode repose sur le fait que les muscles du visage se contractent de façon réflexe en cas de douleur, sans que le chat puisse le contrôler. Pour évaluer un chat avec cette échelle, il faut l'observer pendant environ 30 secondes, à un moment où il ne dort pas, ne mange pas et ne fait pas sa toilette. Cinq zones du visage sont notées, chacune de 0 à 2 points, puis les points sont additionnés. Les études ont montré qu'un score de 4 points ou plus signifie que le chat souffre vraiment beaucoup et a besoin d'antidouleurs en urgence.

Il est important de se rappeler que chez les chats au visage plat (les persans, par exemple), il est plus difficile d'évaluer la tension du museau et des moustaches, mais les yeux et les oreilles donneront quand même un résultat fiable.

Les chats n'ont pas une palette d'expressions faciales aussi riche que la nôtre ou celle des singes. Ils montrent leur joie et leur affection par les odeurs, les postures et les sons. En apprenant à les repérer, tu comprendras à quel point ton compagnon t'aime.

L'un des principaux signes de confiance totale est le « clignement lent ». Quand un chat te regarde et ferme lentement les yeux, il te dit en quelque sorte : « Je ne vais pas t'attaquer » (chez les prédateurs, un regard fixe et sans ciller est un défi). Les chercheurs ont découvert que si un humain se met lui-même à cligner lentement des yeux en regardant son chat, celui-ci lui répondra probablement de la même façon — un excellent moyen de lui montrer consciemment ton amitié.

Un autre signe important : quand un chat se frotte contre toi avec ses joues, son menton, ou te donne des coups de tête — son museau contient des glandes spéciales qui sécrètent des phéromones apaisantes. Ce n'est pas simplement pour réclamer de la nourriture : c'est une façon pour le chat de te marquer comme « des siens », de t'ajouter à sa famille et de montrer qu'il se sent en sécurité avec toi.

Si ton chat dort contre toi, blotti contre ton corps, cela signifie qu'il te confie sa sécurité. Le degré de confiance ultime, c'est quand un chat dort sur le dos, pattes écartées, ventre exposé : dans la nature, le ventre est la zone la plus vulnérable, et on ne peut l'exposer que là où l'on ne craint aucun danger. Et quand un chat t'apporte ses jouets ou une souris attrapée, c'est aussi une marque d'attention héritée de ses ancêtres sauvages : il partage sa proie avec toi et essaie de te « nourrir ».

On a tendance à croire qu'un chat qui ronronne est forcément parfaitement heureux. Mais la science montre que c'est bien plus complexe. Le ronronnement est produit par des contractions rythmiques des muscles du larynx et du diaphragme — les chercheurs ont même trouvé dans la gorge des chats des coussinets spéciaux capables de vibrer et de produire ce son de façon presque automatique dès que l'air les traverse.

Bien sûr, les chats ronronnent quand ils se sentent bien. Mais ils ont aussi appris à utiliser le ronronnement pour influencer les humains. Il existe ce qu'on appelle le ronronnement « de demande » — celui que les chats émettent pour réclamer de la nourriture ou de l'attention. Les chercheurs ont découvert qu'à l'intérieur de ce son se cache un sifflement aigu (autour de 220-520 Hz), étonnamment proche des pleurs d'un bébé humain. Même les personnes qui n'ont jamais eu de chat perçoivent ce son comme inquiétant et urgent — les chats ont donc appris à exploiter nos instincts parentaux pour que nous les nourrissions plus vite.

Mais ce n'est pas tout. Les chats peuvent aussi ronronner bruyamment quand ils ont très mal, quand ils ont peur, ou pendant la mise bas. Certains pensent qu'ils se soignent ainsi eux-mêmes : les vibrations aux fréquences du ronronnement (de 25 à 150 Hz) accélèrent la cicatrisation des plaies, réduisent l'inflammation et aideraient même les os cassés à se ressouder plus vite.

En réalité, il est important de retenir qu'un chat peut ronronner aussi bien par plaisir, en attendant sa friandise préférée, qu'en état de fort stress pour son organisme.

Le stress chez le chat est un problème sérieux, qui peut être aigu (de courte durée) ou chronique (permanent). Si le stress aigu (la peur de l'aspirateur ou un trajet chez le vétérinaire) mobilise simplement les ressources de l'organisme, le stress permanent, lui, détruit lentement la santé du chat : l'organisme essaie d'abord de s'adapter, puis l'épuisement s'installe et l'animal tombe gravement malade. Pour aider le personnel des refuges et les vétérinaires à mieux évaluer le niveau de nervosité d'un chat, l'échelle de stress du chat (Cat Stress Score, CSS) a été créée : elle note l'état de l'animal de 1 à 7 points.

Des causes de stress peu évidentes et des maladies « nerveuses ». Les propriétaires n'ont souvent aucune idée de ce qui rend leur chat constamment nerveux. Par exemple, les chats entendent très bien les ultrasons, si bien que les répulsifs à rongeurs ou le bourdonnement des appareils ménagers peuvent les rendre fous. Les odeurs fortes les dérangent aussi énormément, comme les désodorisants d'intérieur ou les huiles essentielles d'agrumes. Et si un chat n'a aucun moyen de grimper en hauteur (sur une étagère ou un arbre à chat) pour surveiller la pièce depuis le dessus, il se sentira constamment vulnérable.

Un stress permanent et un taux élevé de cortisol (« l'hormone du stress ») entraînent de véritables maladies. Le problème le plus fréquent est la cystite idiopathique : la vessie devient douloureuse et s'enflamme sans aucune bactérie, uniquement à cause des nerfs, ce qui peut pousser le chat à aller souvent à la litière ou à uriner en dehors du bac. Beaucoup pensent qu'il « se venge », mais en réalité, il est simplement malade. Les chats peuvent aussi se mettre à se lécher jusqu'à créer de grandes zones dégarnies, en essayant ainsi de se calmer. Et si le stress pousse un chat à arrêter de manger, c'est extrêmement dangereux : chez le chat, le jeûne peut très vite (en quelques jours seulement) entraîner une maladie du foie mortelle.

Parce que nous ne percevons pas le monde de la même façon que les chats, nos bonnes intentions leur semblent parfois effrayantes. Comprendre ces différences t'aidera à vivre en parfaite harmonie avec ton compagnon.

Les erreurs de caresses : pourquoi un chat mord-il soudainement. L'erreur la plus courante est de croire que si un chat se couche sur le dos et montre son ventre, c'est qu'il demande à être caressé à cet endroit. Un ventre exposé est un signe de confiance, mais si tu commences à le caresser, son instinct de prédateur se déclenche : le ventre doit être protégé ! Les terminaisons nerveuses y sont très sensibles, si bien que le chat sort aussitôt griffes et dents — non pas par méchanceté, mais par un pur réflexe ancestral d'autopréservation.

La deuxième erreur fréquente consiste à caresser un chat longtemps et fermement tout le long du dos, en particulier vers la queue. C'est une zone où les chats ont une très grande concentration de terminaisons nerveuses. Si on la caresse trop longtemps, le système nerveux du chat se surcharge et cela devient désagréable pour lui. Il en résulte une « agression par surstimulation » : une seconde avant, le chat ronronnait, et l'instant d'après, il te mord la main, simplement pour que tu t'arrêtes.

Il faut caresser un chat comme les chats se toilettent entre eux en signe d'amitié.

Dans beaucoup de films et de dessins animés, un chat au dos arqué symbolise l'agressivité et la méchanceté. Mais dans la réalité, tout dépend du contexte. Si un chat arque le dos en s'approchant de toi, avec des muscles détendus et les oreilles vers l'avant, il s'étire simplement avec plaisir et te salue. Mais si cette même posture s'accompagne de poils hérissés, de pattes raides et d'oreilles plaquées, le chat est en pleine panique et essaie de paraître plus grand pour se défendre d'une attaque. Si tu essaies de le caresser pour le « calmer » à ce moment-là, il défendra sa vie et attaquera.

Une autre erreur amusante concerne les odeurs. Il arrive souvent qu'un chat renifle quelque chose de nouveau (tes chaussures, par exemple), puis se fige, gueule légèrement entrouverte et le regard un peu hagard. On croit alors qu'il mime le dégoût. En réalité, derrière ses incisives, sur le palais, se trouve un organe spécial appelé « organe de Jacobson » — un nez supplémentaire dédié aux odeurs et aux phéromones les plus complexes. En entrouvrant la gueule, le chat dirige les molécules odorantes directement vers cet organe : il ne grimace donc pas de dégoût, mais analyse au contraire l'arôme de façon très attentive et approfondie.

Les principales organisations vétérinaires du monde insistent sur ce point : ce qui compte le plus pour l'équilibre psychologique d'un chat, c'est le sentiment de garder le contrôle. L'erreur la plus grave que peuvent commettre les propriétaires est de sortir de force un chat apeuré de sous le canapé, ou de le maintenir dans les bras alors qu'il essaie de s'échapper. Pour un chat, qui est par nature un solitaire, toute perte de liberté équivaut, sur le plan émotionnel, à une menace de mort imminente.

Si ton chat s'habitue à un nouveau logement, ou s'il vient d'avoir peur (par exemple, à l'arrivée d'invités), donne-lui absolument la possibilité de se cacher dans un endroit sûr, idéalement en hauteur.

Et la règle la plus importante : c'est toujours au chat de prendre l'initiative des câlins et des jeux. Ne lui impose jamais ta compagnie.