Santé reproductive

Le cycle sexuel de la chatte dépend de la saison et de la quantité de lumière. Dans l'hémisphère Nord, les chattes sont surtout actives au printemps et en été, quand les jours sont longs. D'octobre à décembre survient une période de repos — l'anœstrus — durant laquelle le niveau d'hormones sexuelles (les œstrogènes) chute au minimum. Cependant, chez les chattes qui vivent en appartement avec un éclairage artificiel (environ 14 heures de lumière par jour), ce cycle peut fonctionner toute l'année, indépendamment de la saison.

Le cycle de la chatte comporte plusieurs phases, chacune avec ses propres hormones, comportements et changements dans l'organisme.

Le proestrus (la préparation aux chaleurs) est très court, généralement moins d'une journée : l'organisme commence à produire des œstrogènes en prévision d'un accouplement possible. La chatte devient très câline, se frotte contre les objets, mais n'accepte pas encore l'approche des mâles.

L'œstrus (les chaleurs elles-mêmes) est la période où la chatte est prête à s'accoupler. Il dure de 2 à 19 jours (une semaine environ en moyenne). Les ovocytes mûrissent dans les ovaires, le taux d'hormones grimpe fortement, ce qui modifie le comportement de la chatte : elle adopte une posture particulière (dos cambré, queue de côté), miaule fort, se roule par terre et mange moins. Les propriétaires qui n'y ont jamais été confrontés pensent parfois que leur chatte est malade ou souffre.

En médecine vétérinaire, on distingue aussi d'autres formes de chaleurs : les « chaleurs fractionnées » — quand les signes commencent, puis s'atténuent pendant quelques jours avant de réapparaître (fréquent chez les jeunes chattes) ; les chaleurs prolongées — quand elles durent plus d'une semaine (fréquent chez les chattes siamoises), ce qui peut être lié à des kystes hormonaux sur les ovaires.

Si aucune fécondation n'a eu lieu, survient l'interœstrus (l'intervalle entre deux chaleurs), qui dure environ une semaine — le taux d'hormones chute, mais de nouveaux follicules commencent aussitôt à mûrir, si bien que l'accalmie est brève et que ce cycle épuisant recommence.

On a longtemps pensé qu'une chatte ne pouvait tomber enceinte que grâce à une stimulation mécanique pendant l'accouplement — un mécanisme dû aux minuscules épines présentes sur l'organe génital du mâle, qui déclenchent la réaction nerveuse nécessaire.

Cependant, des études récentes ont montré que chez plus de 30 % des chattes, l'ovulation peut se produire spontanément — sans aucune intervention d'un mâle. Ce processus peut être déclenché par l'odeur d'un mâle, la présence d'autres chattes en chaleur à proximité, ou même simplement des caresses de l'humain sur le dos et les lombes.

Le principal problème de l'ovulation spontanée est que, si la chatte n'est pas fécondée, son organisme commence quand même à se préparer à la maternité (c'est la grossesse nerveuse, qui peut durer jusqu'à 50 jours). Pendant cette période, l'utérus est exposé longuement à l'hormone progestérone — ce qui empêche de nouvelles chaleurs, mais augmente fortement le risque d'infections graves et de kystes utérins.

La gestation chez la chatte dure environ deux mois (65-66 jours en moyenne). La mise bas elle-même dure de 4 à 42 heures. Les chattes sont très prolifiques : une portée compte généralement de 1 à 5 chatons, et la probabilité de tomber enceinte après un accouplement est très élevée — près de 74 %.

Pour que la population croisse aussi vite, les mâles doivent eux aussi être actifs. La puberté chez le mâle s'accompagne d'une hausse de testostérone, à l'origine des fameuses épines qui apparaissent sur son organe génital et stimulent la femelle.

Les vétérinaires conseillent de ne pas faire reproduire un mâle avant qu'il ait atteint un an, pour que son organisme soit complètement développé et que son sperme soit de bonne qualité. Les capacités reproductives du mâle se maintiennent jusqu'à 10-12 ans, même si la qualité du sperme diminue avec l'âge.

Si un mâle est stérile ou a des problèmes de santé, l'accouplement déclenche quand même l'ovulation chez la femelle, mais sans grossesse — ce qui entraîne chez elle une grossesse nerveuse, et augmente le risque de maladies de l'utérus. De plus, les mâles non castrés marquent souvent leur territoire, sont agressifs envers les autres animaux et nécessitent d'être isolés.

De nombreux mythes circulent autour de la reproduction féline. Le plus connu est la légende selon laquelle un seul couple de chats et sa descendance pourraient produire 420 000 chatons en seulement 7 ans. Dans la pratique, ce chiffre est impossible, car il suppose des conditions parfaites : un taux de survie de 100 % pour tous les chatons, une maturité immédiate, et l'absence totale de maladies et de vieillesse. Si les lois biologiques fonctionnaient de façon aussi idéale, une seule ville verrait naître 76 milliards de chats en 10 ans.

Les calculs réels des chercheurs tiennent compte de la forte mortalité dans la rue : environ 75 % des chatons errants meurent dans les premiers mois de leur vie, à cause des infections, des parasites, de la faim et des accidents de la route. En tenant compte de ces statistiques sévères, un couple de chats et sa descendance donnent, sur 7 ans, un chiffre bien plus faible, mais tout de même préoccupant : environ 100 individus.

Les modèles informatiques actuels permettent de calculer précisément comment évolue une population et quel est l'impact de la stérilisation. Dans un groupe fermé de 50 chats, si aucune mesure n'est prise, environ 1 000 chatons y naîtront et y mourront des difficultés de la vie sur 10 ans. Les simulations montrent que la simple capture suivie d'euthanasie n'est pas aussi efficace que la stérilisation de masse (les programmes CSR : Capture — Stérilisation — Retour). Quand le taux de stérilisation atteint le seuil nécessaire, le nombre de nouveaux chatons tombe à zéro, la population se stabilise, puis commence à diminuer.

La stérilisation ne résout pas seulement le problème des animaux errants : elle protège aussi la santé de chaque animal de compagnie. De vastes études médicales montrent que les mâles castrés vivent en moyenne 62 % plus longtemps que les mâles entiers, et les femelles stérilisées 39 % plus longtemps que les femelles non stérilisées. Cet écart s'explique simplement : les animaux castrés/stérilisés fuguent moins souvent, ne participent pas aux bagarres de rue (et donc ne contractent pas de virus dangereux comme l'immunodéficience féline ou la leucose) et ne développent pas de maladies de l'appareil reproducteur.

La pyomètre (infection purulente de l'utérus) est une maladie potentiellement mortelle, où l'utérus se remplit de pus. On a longtemps cru qu'elle ne touchait que les chiennes, mais les chattes en souffrent tout autant, surtout à un âge moyen ou avancé (7,5 ans en moyenne). La maladie se développe à cause des hormones : des grossesses nerveuses répétées font s'épaissir la muqueuse utérine, qui se met à sécréter beaucoup de liquide, tandis que l'immunité locale baisse, ce qui permet aux bactéries (souvent Escherichia coli) de pénétrer facilement. Les symptômes chez la chatte sont souvent discrets — les écoulements ne sont pas toujours remarqués, car les chattes sont très propres ; l'animal devient plutôt amorphe, refuse de manger et peut vomir. Le traitement principal est une opération en urgence pour retirer l'utérus et les ovaires ; en cas de retard, une septicémie peut se déclarer. Une stérilisation classique et programmée élimine totalement le risque de cette maladie.

Les tumeurs mammaires sont le troisième cancer le plus fréquent chez le chat. Contrairement aux chiennes, chez qui environ la moitié de ces tumeurs sont bénignes, plus de 90 % de ces tumeurs sont malignes chez la chatte : elles se développent très vite et métastasent dans les poumons. Le principal moteur de leur croissance, ce sont les hormones sexuelles libérées pendant les chaleurs — la meilleure prévention reste donc une stérilisation réalisée à temps.

Sur la base de ces statistiques, les organisations vétérinaires du monde entier ont lancé la campagne « Fix by Five » (« Stérilise avant 5 mois ») : il est recommandé d'opérer les chatons strictement avant qu'ils n'atteignent l'âge de 5 mois. Les mythes selon lesquels une stérilisation précoce nuirait à la croissance ou rétrécirait l'urètre des mâles ont depuis longtemps été démentis par la science — une opération réalisée jeune est bien mieux tolérée, les animaux se réveillent plus vite de l'anesthésie, et les refuges cessent de se remplir de chatons non désirés.