Zdrowie reprodukcyjne

Cykl płciowy kotek zależy od pory roku i ilości światła. Na półkuli północnej koty są najbardziej aktywne wiosną i latem, gdy dni są długie. Od października do grudnia następuje okres spoczynku — anestrus, kiedy poziom hormonów płciowych (estrogenów) spada do minimum. Jednak u kotek żyjących w mieszkaniach ze sztucznym oświetleniem (około 14 godzin światła na dobę) ten cykl może działać przez cały rok, niezależnie od pory roku.

Cykl kotki składa się z kilku etapów, z których każdy ma swoje hormony, zachowania i zmiany w organizmie.

Proestrus (przygotowanie do rui) trwa bardzo krótko, zwykle mniej niż dobę: organizm zaczyna wytwarzać estrogeny, przygotowując się do ewentualnego krycia. Kotka staje się bardzo czuła, ociera się o przedmioty, ale nie dopuszcza jeszcze do siebie kotów.

Estrus (sama ruja) to okres, w którym kotka jest gotowa do krycia. Trwa od 2 do 19 dni (średnio około tygodnia). W jajnikach dojrzewają komórki jajowe, poziom hormonów mocno rośnie, przez co zmienia się zachowanie kotki: przyjmuje charakterystyczną pozycję (wygina grzbiet i odsuwa ogon na bok), głośno miauczy, tarza się po podłodze i mniej je. Właściciele, którzy nie znają tego zjawiska, czasem myślą, że kotka zachorowała albo coś ją boli.

W weterynarii wyróżnia się też inne warianty rui: „ruja rozszczepiona” — kiedy objawy się zaczynają, potem na parę dni zanikają i wracają ponownie (częste u młodych kotek); przedłużająca się ruja — kiedy ruja trwa dłużej niż tydzień (częsta u kotek syjamskich), co może być związane z torbielami hormonalnymi na jajnikach.

Jeśli nie doszło do zapłodnienia, następuje diestrus (przerwa między rujami), trwający około tygodnia — poziom hormonów spada, ale od razu zaczynają dojrzewać nowe pęcherzyki, dlatego przerwa jest krótka, a wyczerpujący cykl zaczyna się od nowa.

Przez długi czas uważano, że kotki mogą zajść w ciążę wyłącznie w wyniku mechanicznej stymulacji podczas krycia — dzieje się tak dzięki mikroskopijnym kolcom na narządzie płciowym kota, które wyzwalają odpowiednią reakcję nerwową.

Współczesne badania wykazały jednak, że u ponad 30% kotek owulacja może zachodzić spontanicznie — całkowicie bez udziału kota. Ten proces może wywołać zapach samca, obecność w pobliżu innych kotek w rui, a nawet zwykłe głaskanie kotki po grzbiecie i lędźwiach przez człowieka.

Główny problem spontanicznej owulacji polega na tym, że jeśli kotka nie zajdzie w ciążę, jej organizm zaczyna przygotowywać się do macierzyństwa (dochodzi do ciąży urojonej, trwającej do 50 dni). W tym czasie macica przez długi czas jest wystawiona na działanie progesteronu — to chroni przed kolejnymi rujami, ale mocno zwiększa ryzyko poważnych infekcji i torbieli macicy.

Ciąża u kotek trwa około dwóch miesięcy (średnio 65–66 dni). Sam poród zajmuje od 4 do 42 godzin. Koty są bardzo płodne: w miocie zwykle rodzi się od 1 do 5 kociąt, a prawdopodobieństwo zajścia w ciążę po kryciu jest bardzo wysokie — sięga niemal 74%.

Żeby populacja rosła tak szybko, koty samce też muszą być aktywne. Dojrzewanie płciowe u kotów wiąże się ze wzrostem poziomu testosteronu, przez co na narządzie płciowym pojawiają się te same kolce stymulujące kotkę.

Weterynarze radzą, żeby nie dopuszczać kotów do rozrodu przed ukończeniem roku życia, tak żeby ich organizm w pełni się rozwinął, a nasienie było pełnowartościowe. Zdolności rozrodcze kotów utrzymują się do 10–12 roku życia, choć z wiekiem jakość nasienia spada.

Jeśli kot jest bezpłodny albo ma problemy zdrowotne, krycie i tak wywołuje u kotki owulację, ale ciąża nie następuje — przez co kotka cierpi z powodu ciąży urojonej, a ryzyko chorób macicy rośnie. Ponadto niewykastrowane koty często znaczą terytorium, są agresywne wobec innych zwierząt i wymagają izolacji.

Wokół rozmnażania kotów krąży wiele mitów. Najbardziej znany to legenda, jakoby jedna para kotów i jej potomstwo mogły wydać na świat 420 000 kociąt w zaledwie 7 lat. W praktyce ta liczba jest niemożliwa, ponieważ zakłada warunki idealne: stuprocentową przeżywalność wszystkich kociąt, ich natychmiastowe dorastanie oraz brak chorób i starości. Gdyby prawa biologii działały tak idealnie, w jednym mieście w ciągu 10 lat urodziłoby się 76 miliardów kotów.

Rzeczywiste obliczenia naukowców uwzględniają wysoką śmiertelność na ulicy: około 75% bezdomnych kociąt ginie w pierwszych miesiącach życia z powodu infekcji, pasożytów, głodu i samochodów. Uwzględniając tę surową statystykę, para kotów i jej potomstwo w ciągu 7 lat dają dużo mniejszą, ale wciąż niebezpieczną liczbę — około 100 osobników.

Współczesne modele komputerowe pomagają obliczyć, jak dokładnie rośnie populacja i jak wpływa na nią sterylizacja. Jeśli w zamkniętej grupie 50 kotów nie podejmować żadnych działań, w ciągu 10 lat urodzi się i zginie tam z trudów życia około 1000 kociąt. Modelowanie pokazuje, że samo odławianie i usypianie nie działa tak skutecznie jak masowa sterylizacja (programy TNR: Trap — Neuter — Return, czyli Złap — Wysterylizuj — Wypuść). Gdy poziom sterylizacji osiąga odpowiedni próg, liczba nowych kociąt spada do zera, populacja się stabilizuje, a następnie zaczyna maleć.

Sterylizacja rozwiązuje nie tylko problem bezdomnych zwierząt, ale też chroni zdrowie konkretnego domowego pupila. Zakrojone na szeroką skalę badania medyczne pokazują, że wykastrowane koty żyją średnio o 62% dłużej niż niekastrowane, a wysterylizowane kotki — o 39% dłużej niż niewysterylizowane. Ta różnica tłumaczy się prosto: zwierzęta po zabiegu rzadziej uciekają z domu, nie biorą udziału w ulicznych bójkach (a więc nie zarażają się niebezpiecznymi wirusami, takimi jak niedobór odporności czy białaczka) i nie chorują na choroby układu rozrodczego.

Ropomacicze (ropne zapalenie macicy) to zagrażająca życiu choroba, w której macica wypełnia się ropą. Kiedyś uważano, że chorują na nią tylko suki, ale kotki cierpią z jej powodu nie mniej, zwłaszcza w średnim i starszym wieku (średnio około 7,5 roku życia). Choroba rozwija się z przyczyn hormonalnych: powtarzające się ciąże urojone powodują rozrost błony śluzowej macicy i nadmierne wydzielanie śluzu, przy czym miejscowa odporność spada, a bakterie (często pałeczka okrężnicy) łatwo wnikają do wnętrza. Objawy u kotek bywają często ukryte — wydzieliny ze sromu nie zawsze są zauważane, ponieważ koty są bardzo czystotne, zamiast tego zwierzę robi się apatyczne, odmawia jedzenia i może wymiotować. Głównym sposobem leczenia jest pilna operacja usunięcia macicy i jajników; jeśli się z tym zwlekać, może dojść do zakażenia krwi. Zwykła planowa sterylizacja całkowicie eliminuje ryzyko rozwoju tej choroby.

Guzy gruczołu mlekowego to trzeci pod względem częstości nowotwór u kotek. W odróżnieniu od suk, u których połowa guzów jest łagodna, u kotek ponad 90% takich zmian jest złośliwych, rosną bardzo szybko i dają przerzuty do płuc. Głównym czynnikiem pobudzającym wzrost takich guzów są hormony płciowe uwalniane podczas rui, dlatego najlepszą profilaktyką jest sterylizacja przeprowadzona w odpowiednim czasie.

Opierając się na tych statystykach, organizacje weterynaryjne na całym świecie zainicjowały kampanię „Fix by Five” („Wysterylizuj do 5. miesiąca”): zaleca się przeprowadzanie planowej operacji u kociąt ściśle przed ukończeniem przez nie 5 miesięcy. Mity, jakoby wczesna sterylizacja szkodziła wzrostowi albo w jakiś sposób zwężała cewkę moczową u kotów, zostały dawno obalone przez naukę — zabieg w młodym wieku jest znoszony znacznie lepiej, zwierzęta szybciej wybudzają się z narkozy, a schroniska przestają zapełniać się niechcianymi kociętami.